OAKLAND, CALIF. — Le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, a déclaré que son entreprise se rebaptise Meta afin d’englober sa vision de la réalité virtuelle pour l’avenir – ce que Zuckerberg appelle le « metaverse ».

Les sceptiques soulignent qu’il semble également s’agir d’une tentative de changer de sujet par rapport aux « Facebook Papers », un ensemble de documents ayant fait l’objet d’une fuite, surnommé ainsi par un consortium d’organismes de presse dont l’Associated Press. Nombre de ces documents, décrits pour la première fois par Frances Haugen, ancienne employée de Facebook devenue lanceuse d’alerte, ont révélé comment Facebook a ignoré ou minimisé les avertissements internes concernant les conséquences négatives et souvent néfastes de ses algorithmes dans le monde entier.

L’application Facebook, ainsi qu’Instagram, WhatsApp et Messenger, sont là pour rester ; aucune ne changera de nom. La structure de l’entreprise ne changera pas non plus. Mais le 1er décembre, ses actions seront négociées sous un nouveau symbole boursier, « MVRS ».

« Facebook est la plateforme de médias sociaux du monde et ils sont accusés de créer quelque chose qui est nuisible aux gens et à la société », a déclaré Laura Ries, consultante en marketing. Elle a comparé le nom Meta au moment où BP s’est rebaptisé « Beyond Petroleum » pour échapper aux critiques selon lesquelles il nuisait à l’environnement. « Ils ne peuvent pas s’éloigner du réseau social avec un nouveau nom d’entreprise et parler d’un futur métavers ».

Qu’est-ce que le métavers ? Pensez-y comme l’internet rendu à la vie, ou du moins rendu en 3D. M. Zuckerberg l’a décrit comme un « environnement virtuel » dans lequel vous pouvez entrer, au lieu de le regarder sur un écran. Il s’agit essentiellement d’un monde de communautés virtuelles infinies et interconnectées où les gens peuvent se rencontrer, travailler et jouer, à l’aide de casques de réalité virtuelle, de lunettes de réalité augmentée, d’applications pour smartphones ou d’autres dispositifs.

Selon Victoria Petrock, une analyste qui suit les technologies émergentes, ce monde intégrera également d’autres aspects de la vie en ligne, comme le shopping et les médias sociaux.

D’autres entreprises technologiques, telles que Microsoft, le fabricant de puces Nvidia et Epic Games, le fabricant de Fortnite, ont toutes présenté leurs propres visions du fonctionnement du métavers.

« C’est cool », a déclaré Richard Kerris, vice-président de la plateforme Omniverse de Nvidia, après avoir été informé par un journaliste du changement de nom de Facebook. « Nous pensons qu’il y aura beaucoup d’entreprises qui construiront des mondes et des environnements virtuels dans le métavers, de la même manière qu’il y a beaucoup d’entreprises qui font des choses sur le World Wide Web. »

Zuckerberg dit s’attendre à ce que le métavers atteigne un milliard de personnes au cours de la prochaine décennie. Ce sera un endroit où les gens pourront interagir, travailler et créer des produits et du contenu dans ce qu’il espère être un nouvel écosystème qui créera des millions d’emplois pour les créateurs.

L’annonce intervient dans un contexte de crise existentielle pour Facebook. Il doit faire face à un examen législatif et réglementaire accru dans de nombreuses régions du monde à la suite des révélations des Facebook Papers.

Certains des plus grands détracteurs de Facebook n’ont pas semblé impressionnés. Le Real Facebook Oversight Board, un groupe de surveillance axé sur l’entreprise, a annoncé qu’il conserverait son propre nom.

« Changer leur nom ne change pas la réalité : Facebook détruit notre démocratie et est le principal colporteur de désinformation et de haine au monde », a déclaré le groupe dans un communiqué. « Leur changement de nom dénué de sens ne doit pas détourner l’attention de l’enquête, de la réglementation et de la surveillance réelle et indépendante nécessaires pour tenir Facebook pour responsable. »

En expliquant le changement de nom, M. Zuckerberg a déclaré que le nom « Facebook » n’englobe plus tout ce que la société fait. En plus de son réseau social principal, cela inclut désormais Instagram, Messenger, son casque Quest VR, sa plateforme Horizon VR et plus encore.

« Aujourd’hui, nous sommes perçus comme une entreprise de médias sociaux », a déclaré Zuckerberg. « Mais dans notre ADN, nous sommes une entreprise qui construit des technologies pour connecter les gens ».

Un rebranding de l’entreprise ne résoudra pas les myriades de problèmes de Facebook révélés par des milliers de documents internes ces dernières semaines. Il ne permettra probablement même pas aux gens d’arrêter d’appeler le géant des médias sociaux Facebook – ou un « géant des médias sociaux », d’ailleurs.

Mais cela n’arrête pas Zuckerberg, qui semble impatient de passer à sa prochaine grande affaire alors que les crises se succèdent dans l’entreprise qu’il a créée.

Tout en rejetant largement les révélations des Facebook Papers comme des critiques injustes, Zuckerberg s’est concentré sur la création d’un environnement virtuel dans lequel on peut entrer au lieu de le regarder sur un écran.

Tout comme les smartphones ont remplacé les ordinateurs de bureau, Zuckerberg fait le pari que le métavers sera la prochaine façon dont les gens interagiront avec les ordinateurs – et entre eux. Si Instagram et la messagerie étaient les incursions de Facebook dans l’évolution du mobile, Meta est son pari sur le métavers. Et quoi de mieux qu’un changement de nom pour montrer à quel point il est sérieux ?

Un fonds axé sur le métavers, le Roundhill Ball Metaverse ETF, a déjà commencé à se négocier à la Bourse de New York sous le symbole META au début de l’année, ce qui a peut-être obligé Facebook à choisir MVRS à la place.

« Je crois que mon téléphone est en train de fondre », a tweeté jeudi son créateur, Matthew Ball, un passionné du Metaverse, après l’annonce de Zuckerberg. Il a déclaré dans une interview qu’il saluait la vision métaverse de Facebook, notant que la société était déjà l’une des actions les mieux notées de son indice.

« Cela ne me dérange pas du tout », a-t-il déclaré.