Ethiopian Airlines a transporté des passagers à bord d’un Boeing 737 MAX mardi, mais les avis sont partagés sur son premier vol avec ce modèle depuis qu’un accident survenu il y a près de trois ans a contraint les régulateurs à immobiliser la flotte dans le monde entier.

En mars 2019, un vol à destination de Nairobi s’est écrasé dans un champ six minutes après le décollage d’Addis-Abeba, la capitale de l’Éthiopie, tuant les 157 passagers et membres d’équipage. L’accident a suivi un autre incident cinq mois plus tôt, lorsque le même modèle s’est écrasé en Indonésie, tuant 189 personnes.

Les accidents ont révélé un problème avec un système de l’avion, et le modèle a été cloué au sol dans le monde entier, ce qui a coûté à Boeing quelque 20 milliards de dollars US et a donné lieu à des procès qui ont mis en évidence les lacunes du processus de certification.

Le vol de démonstration de mardi avait à son bord des journalistes, des diplomates et des officiels et devait initialement atteindre le Kenya voisin, mais est resté en Éthiopie en raison du mauvais temps, selon les responsables à bord.

Pendant le vol, le directeur général par intérim Esayas Woldemariam a déclaré aux journalistes que les vols commerciaux reprendraient après la démonstration.

« Nous nous sommes assurés que tout est en ordre, et maintenant nous faisons… un vol de démonstration pour ainsi dire. C’est après cela que nous le mettons à la disposition de l’aviation commerciale », a déclaré Esayas.

Certains proches des victimes du crash d’Ethiopian Airlines ont été choqués par la décision de reprendre les vols du 737 MAX.

« Je ne volerai jamais dans un MAX et si je suis réservé dans un MAX, je devrai annuler ce vol », a déclaré Tom Kabau, un avocat kenyan qui a perdu son frère George, 29 ans, dans le crash.

Un avocat des victimes du vol 302 d’Ethiopian Airlines a accusé la compagnie aérienne d’avoir laissé tomber les familles sur de nombreux fronts.

« Les familles de ceux qui ont perdu des êtres chers dans le crash… sont extrêmement déçues par le manque de leadership de la compagnie aérienne qui les a laissé tomber à bien des égards », a déclaré Robert Clifford, du cabinet Clifford Law Offices, dans une déclaration à Reuters.

Il a ajouté que le statut de l’enquête de la compagnie aérienne sur le crash « reste inconnu » après presque trois ans.

Ethiopian Airlines a déclaré dans un communiqué le 22 janvier que la décision de reprendre les vols est intervenue « après une recertification intense » par plusieurs organismes de réglementation.

L’Ethiopie est l’un des derniers pays à remettre en service le 737 MAX, qui vole déjà aux Etats-Unis, en Europe, en Chine, en Australie, au Japon et en Indonésie.

« Nous avons pris suffisamment de temps pour surveiller les travaux de modification de la conception et les plus de 20 mois de processus de rectification rigoureux … nos pilotes, ingénieurs, techniciens d’aéronefs, personnel de cabine sont confiants dans la sécurité de la flotte », a déclaré le PDG de la compagnie aérienne, Tewolde Gebremariam, dans un communiqué de décembre.

(Reportages supplémentaires d’Edwin Waita et Ben Makori à Nairobi, Kenya ; édition par Giulia Paravicini, Katharine Houreld, Jason Neely et Emelia Sithole-Matarise)