Enquête sur la Loi sur les mesures d’urgence : le maire de Coutts affirme que la GRC a été prise au dépourvu
— La GRC a semblé prise au dépourvu par des manifestants qui bloquaient un passage frontalier entre le Canada et les États-Unis l’hiver dernier alors que le gouvernement de l’Alberta avait été averti à l’avance, a témoigné le maire de Coutts, en Alberta, lors d’une enquête publique mercredi.
Le maire Jim Willett a déclaré avoir repéré une publication sur les réseaux sociaux concernant les plans du blocus et avoir informé les autorités provinciales deux jours avant l’apparition d’un convoi de camions dans la ville.
Willett comparaissait devant la Commission d’urgence de l’ordre public, qui enquête sur l’utilisation par les libéraux fédéraux de la Loi sur les mesures d’urgence des semaines après les manifestations du « Freedom Convoy » qui ont saisi le centre-ville d’Ottawa et inspiré des manifestations similaires ailleurs.
Il a déclaré à l’enquête qu’il avait averti Jason Kenney, alors premier ministre de l’Alberta, et le solliciteur général de la province de la manifestation imminente par courrier électronique le 27 janvier.
Coutts est une petite ville frontalière de seulement 245 habitants. Willett a dit qu’il s’inquiétait de l’accès vital des résidents à l’autoroute. Il a également signalé la possibilité qu’une manifestation se transforme en incident international, a-t-il déclaré.
Le lendemain, le bureau du solliciteur général lui a assuré que la GRC était au courant et qu’elle contrôlait la situation.
Mais le 29 janvier, un grand convoi de camions est apparu à la frontière. Et juste au moment où il semblait qu’ils allaient faire demi-tour et partir, plusieurs camions se sont déplacés pour bloquer la route.
Il lui a semblé que la GRC était prise au dépourvu, a-t-il dit.
« Lorsque les camions sont entrés dans la médiane et ont traversé les deux voies de circulation dans les deux sens, il est devenu évident que personne ne contrôlait », a-t-il déclaré à la commission.
La GRC n’a établi une présence policière importante que trois jours plus tard, a déclaré Willett.
Pendant la manifestation, des centaines de semi-remorques ont bloqué les voies d’entrée et de sortie des États-Unis, empêchant un flux régulier de commerce entre les deux pays.
Beaucoup de manifestants étaient combatifs. Certains ont eu des affrontements verbaux avec des policiers et d’autres ont utilisé du matériel agricole pour franchir des barrages routiers.
Un deuxième campement de protestation a surgi à 10 km de la frontière, ce qui a nécessité une surveillance 24 heures sur 24 par des centaines d’agents de la GRC et de shérifs de l’Alberta.
Willett a déclaré que la foule avait négocié avec la police pour ouvrir une voie de circulation à travers la frontière. Mais leur détermination à continuer à protester a été renforcée par un sermon prononcé par le pasteur de rue Artur Pawlowski, qui a encouragé davantage de personnes à venir rejoindre la cause.
« Comment pensez-vous que la deuxième guerre s’est terminée ? Des millions ont dû mourir. Comment pensez-vous que la première guerre s’est terminée ? Des millions ont dû mourir, et c’est le prix que nous devons être prêts à payer », a déclaré Pawlowski dans une vidéo du sermon qui a été joué pour la commission.
Les manifestations ont pris fin le 14 février, le jour même où la loi fédérale sur les mesures d’urgence a été invoquée, après que la GRC a procédé à plusieurs arrestations, saisi plusieurs armes à autorisation restreinte et accusé quatre hommes de complot en vue de commettre un meurtre. À un moment donné au cours de l’opération, des manifestants ont tenté de percuter une voiture de police avec un gros tracteur agricole et un semi-remorque.
Deux jours plus tôt, Willett avait déclaré à un journaliste de La Presse canadienne qu’il craignait qu’un «élément plus extrême» ne se joigne à la manifestation, selon des preuves déposées auprès de la commission.
« Vous devez trouver quelqu’un dans une position protégée qui appellera ces types par ce qu’ils sont, des terroristes nationaux », a déclaré Willett dans un SMS.
« Ce ne sera pas moi », a-t-il ajouté, expliquant qu’il se sentait menacé par les manifestants. « Ils sont juste devant ma fenêtre. Je serais littéralement pendu. »
Willett est devenu ému à plusieurs reprises mercredi en décrivant l’impact du blocus sur sa petite communauté frontalière et ses habitants.
Il a dit qu’il supposait qu’environ 70% des habitants de la ville soutenaient le convoi, ce qui a provoqué une fracture majeure. « Nous avons encore des voisins qui ne se parlent pas à cause de la manifestation », a-t-il déclaré.
Alors que certains résidents ont dit au maire qu’ils n’avaient jamais eu de problèmes pour entrer et sortir de la ville comme d’habitude, même s’ils devaient parfois traverser un champ, d’autres ont déclaré qu’ils se sentaient intimidés.
Willett s’est effondré en décrivant une femme plus âgée qui se pelotonnait en boule sur le siège du passager lorsqu’elle passait devant le blocus pour se rendre à des rendez-vous chez le médecin dans la ville voisine.
Mardi, un conseiller municipal de l’Alberta qui est devenu un porte-parole officieux des manifestants lors de la manifestation a déclaré à la commission que le complot de meurtre avait sali l’objectif du blocus.
« La perception autour de Coutts, malheureusement, en raison de la découverte des armes à feu et autres, a entaché ce qu’était Coutts », a déclaré à Fort Macleod, en Alberta, le conseiller Marco Van Huigenbos depuis la barre des témoins.
Il a déclaré qu’après la découverte des armes, il est devenu clair que « tous les objectifs que nous cherchions à atteindre n’étaient plus possibles et que notre message avait été perdu ».
Le poste frontière a finalement rouvert le 15 février.
Des témoins à l’enquête cette semaine font la lumière sur deux barrages frontaliers par des manifestants qui manifestent contre les restrictions liées au COVID-19. L’autre était une manifestation de six jours à Windsor, en Ontario, sur le pont Ambassador.
Le deuxième témoin de mercredi était Mario Di Tommaso, sous-solliciteur général de l’Ontario. Au début de l’examen de Di Tommaso, Gabriel Poliquin, qui fait partie d’une équipe juridique représentant la commission, s’est effondré sur le sol.
Les intervenants d’urgence ont été appelés à l’édifice de Bibliothèque et Archives Canada au centre-ville d’Ottawa où se tiennent les audiences, et les procédures ont été interrompues alors que les avocats et les spectateurs ont évacué la salle.
L’état de Poliquin reste incertain. Un porte-parole de la commission a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que, par respect pour Poliquin et sa famille, elle ne donnerait aucun autre détail sur son état de santé.
L’audience publique a repris quelques heures plus tard et est passée au témoignage de Ian Freeman, un fonctionnaire du ministère des Transports de l’Ontario.
L’enquête, qui est une exigence légale en vertu de la loi sur les mesures d’urgence, devrait se poursuivre jusqu’au 25 novembre.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 9 novembre 2022.