Un haut fonctionnaire de l’Union européenne a dévoilé mercredi un plan visant à plafonner les revenus des producteurs d’électricité qui réalisent des bénéfices extraordinaires en raison des effets de la guerre russe en Ukraine et du changement climatique. Selon lui, cette proposition pourrait permettre de réunir 140 milliards de dollars pour aider les personnes touchées par la flambée des prix de l’énergie.

Il s’agit de l’une des nombreuses propositions visant à contenir la crise énergétique en Europe qui pourrait entraîner des coupures de courant, des fermetures d’usines et une profonde récession cet hiver. Les autres propositions comprennent la réduction de la consommation d’énergie et la réforme du marché de l’électricité, qui doivent toutes être approuvées par les 27 pays de l’UE. Alors que l’Union européenne soutient l’Ukraine, la Russie a réduit ou interrompu l’approvisionnement en gaz naturel de 13 de ses États membres, ce qui a fait grimper les prix du gaz et de l’électricité, qui devraient encore augmenter lorsque la demande atteindra des sommets pendant les mois d’hiver.

L’Europe a également été frappée par une sécheresse qui, selon les experts, est la pire depuis 500 ans. Les prix du gaz naturel – qui est utilisé pour alimenter l’industrie, chauffer les maisons et produire de l’électricité – sont aujourd’hui dix fois plus élevés dans l’UE qu’avant l’entrée en vigueur de la COVID-19 en 2020.

« La Russie continue de manipuler activement notre marché de l’énergie », a déclaré la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen aux législateurs de l’UE à Strasbourg, en France. « Ainsi, ce marché ne fonctionne plus ».

Certains pays ont accordé des subventions, des réductions d’impôts et d’autres aides aux ménages et aux entreprises, alors que les prix élevés de l’énergie entraînent une inflation record. Mais comme les économies se remettent encore de la pandémie, il faut trouver de l’argent en dehors des budgets nationaux pour aider davantage les millions de personnes qui ont du mal à payer leurs factures d’électricité. C’est pourquoi la Commission souhaite exploiter les bénéfices des producteurs d’électricité utilisant le pétrole, le gaz et le charbon, ainsi que les énergies renouvelables et l’énergie nucléaire. Elle estime que certaines entreprises réalisent cinq fois leurs bénéfices habituels.

« Ces entreprises réalisent des revenus qu’elles n’ont jamais comptabilisés, dont elles n’ont même jamais rêvé », a déclaré Mme von der Leyen. « Par les temps qui courent, il est inadmissible de recevoir des revenus et des profits records extraordinaires en profitant de la guerre et sur le dos des consommateurs. »

Lors de son discours sur l’état de l’Union européenne devant l’assemblée de l’UE, à laquelle assistait Olena Zelenska, épouse du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, von der Leyen a déclaré que les « profits des entreprises doivent être partagés et canalisés vers ceux qui en ont le plus besoin. »

« Notre proposition permettra de réunir plus de 140 milliards d’euros (140 milliards de dollars) pour que les États membres puissent amortir directement le choc », a-t-elle déclaré.

La majeure partie de l’argent proviendrait de la fixation d’un prix plafond pour l’électricité produite à partir de sources d’énergie renouvelables et de l’énergie nucléaire de 180 euros par mégawattheure, soit moins de la moitié du prix actuel. Les pays de l’UE percevraient également une « contribution de solidarité » auprès des raffineries de pétrole, de gaz et de charbon dont les bénéfices sont supérieurs de 20 % à leur moyenne des trois dernières années.

Avec la Russie qui resserre les robinets de gaz naturel, la demande de gaz et d’électricité doit également être réduite, même si les réserves de ce combustible sont en moyenne remplies à 84 % dans l’UE. Le plafonnement des prix ne fera pas baisser la consommation, aussi la Commission européenne souhaite-t-elle que les gens consomment moins, notamment aux heures de pointe.

L’objectif de la Commission est de réduire la consommation d’électricité dans l’Union d’au moins 5 % pendant les heures de pointe.

Von der Leyen, qui portait les couleurs nationales de l’Ukraine avec un haut bleu et une veste jaune, a également déclaré que le marché de l’électricité de l’Union européenne devait être réformé pour faire face à la crise énergétique.

Elle a déclaré qu’une « réforme profonde et complète du marché de l’électricité » était nécessaire pour réduire l’influence du gaz naturel sur la manière dont les prix sont fixés.

Avant même que la Russie ne déclenche sa guerre contre l’Ukraine, de nombreux États membres de l’UE avaient appelé à une réforme du marché de l’énergie de l’Union, car ils estiment que l’influence du gaz dans la fixation des prix de gros de l’électricité est disproportionnée.

Cependant, les pays de l’UE sont profondément divisés sur l’approche à adopter, et il n’est pas certain qu’ils approuvent les propositions de la Commission. Les ministres de l’énergie de l’Union européenne ont tenu des discussions d’urgence la semaine dernière, sans résultat concret, et ils doivent se réunir à nouveau à la fin du mois.

« Les prochains hivers — pas seulement celui-ci — les prochains hivers seront difficiles, ne vous y trompez pas », a déclaré Frans Timmermans, vice-président exécutif de la Commission, aux journalistes après la présentation du plan. « Mais je suis convaincu que ces mesures permettront de progresser ».

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Le rédacteur de l’Associated Press Raf Casert à Bruxelles a contribué à ce rapport.