L’alpiniste de compétition iranienne Elna Rekabi a été accueillie en héros à son retour à Téhéran tôt mercredi, après avoir concouru en Corée du Sud sans porter le foulard obligatoire exigé des athlètes féminines de la République islamique.

La décision de Rekabi de ne pas porter le hijab pendant la compétition dimanche intervient alors que les manifestations déclenchées par la mort en détention le 16 septembre d’une femme de 22 ans sont entrées dans leur cinquième semaine. Mahsa Amini a été arrêtée par la police des mœurs du pays pour ses vêtements – et sa mort a incité les femmes à retirer leur hijab obligatoire en public.

Les manifestations, attirant des enfants d’âge scolaire, des travailleurs du pétrole et d’autres dans la rue dans plus de 100 villes, représentent le défi le plus sérieux à la théocratie iranienne depuis les manifestations de masse entourant son élection présidentielle contestée de 2009.

Les supporters et les médias en farsi en dehors de l’Iran se sont inquiétés pour la sécurité de Rekabi après qu’elle ait choisi de concourir sans le hijab.

Une publication Instagram lundi sur un compte attribué à Rekabi a décrit le fait qu’elle ne portait pas de hijab comme « involontaire », bien qu’il ne soit pas immédiatement clair si elle a écrit la publication ou dans quel état elle se trouvait à l’époque. Le gouvernement iranien fait régulièrement pression sur les militants dans son pays et à l’étranger, diffusant souvent ce que les groupes de défense des droits décrivent comme des aveux forcés à la télévision d’État.

Une vidéo partagée en ligne a montré de grandes foules rassemblées à l’aéroport international Imam Khomeini à l’extérieur de Téhéran, la principale porte d’entrée du pays sanctionné hors du pays. Les vidéos, correspondant à des caractéristiques connues de l’aéroport, montraient des foules scandant le nom de Rekabi, 33 ans, et l’appelant un héros.

Elle est entrée dans l’un des terminaux de l’aéroport, apparemment filmée par les caméras de la télévision d’État. Elle a reçu des fleurs d’un spectateur et a marché.

Dehors, elle est apparemment entrée dans une camionnette et a été lentement conduite à travers la foule rassemblée, qui l’a applaudie.

Rekabi a quitté Séoul sur un vol mardi matin, a indiqué l’ambassade d’Iran en Corée du Sud. Le service persan de la BBC, qui a de nombreux contacts en Iran malgré l’interdiction d’y opérer, a cité une « source informée » anonyme qui a décrit des responsables iraniens comme ayant saisi à la fois le téléphone portable et le passeport de Rekabi.

BBC Persian a également déclaré qu’elle devait initialement revenir mercredi, mais que son vol avait apparemment été avancé de manière inattendue.

IranWire, un autre site Web axé sur le pays fondé par le journaliste irano-canadien Maziar Bahari qui a déjà été détenu par l’Iran, a allégué que Rekabi serait immédiatement transféré à la tristement célèbre prison d’Evin à Téhéran après son arrivée dans le pays. La prison d’Evin a été le théâtre d’un incendie massif le week-end dernier qui a tué au moins huit prisonniers.

Dans un tweet, l’ambassade d’Iran à Séoul a démenti « toutes les fausses nouvelles et la désinformation » concernant le départ de Rekabi mardi. Mais au lieu de publier une photo d’elle du concours de Séoul, il a publié une image d’elle portant un foulard lors d’un précédent concours à Moscou, où elle a remporté une médaille de bronze.

Rekabi n’a pas mis de hijab lors de la finale de dimanche au Championnat d’Asie de la Fédération internationale d’escalade sportive.

Les responsables de la Fédération ont déclaré que Rekabi portait un hijab lors de ses premières apparitions lors de l’événement d’escalade d’une semaine. Elle portait juste un bandeau noir lors de la compétition dimanche, ses cheveux noirs tirés en queue de cheval; elle avait un maillot blanc avec le drapeau iranien comme logo dessus.

La dernière publication Instagram, écrite à la première personne, a présenté des excuses au nom de Rekabi. Le message lui a reproché un appel soudain à escalader le mur de la compétition – bien que des images de la compétition aient montré que Rekabi s’était détendue à l’approche et après avoir concouru. Il a également cherché à décrire son voyage de retour en Iran mardi comme étant « dans les délais ».

Les femmes iraniennes concourant à l’étranger sous le drapeau iranien portent toujours le hijab.

« Notre compréhension est qu’elle retourne en Iran, et nous continuerons à surveiller la situation au fur et à mesure qu’elle se développera à son arrivée », a déclaré la Fédération internationale d’escalade sportive, qui a supervisé l’événement, dans un communiqué. « Il est important de souligner que la sécurité des athlètes est primordiale pour nous et nous soutenons tous les efforts visant à assurer la sécurité d’un membre précieux de notre communauté dans cette situation. »

La fédération a déclaré qu’elle avait été en contact avec des responsables de Rekabi et iraniens, mais a refusé de donner des détails sur la substance de ces appels lorsqu’elle a été contactée par l’Associated Press. La fédération a également refusé de discuter de la publication Instagram attribuée à Rekabi et des revendications qu’elle contient.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a reconnu les départs de l’athlète iranienne et de son équipe du pays sans donner plus de détails.

Rekabi, 33 ans, a terminé trois fois sur le podium des Championnats d’Asie, remportant une médaille d’argent et deux de bronze.

Jusqu’à présent, les groupes de défense des droits de l’homme estiment que plus de 200 personnes ont été tuées lors des manifestations et de la violente répression des forces de sécurité qui a suivi. L’Iran n’a pas offert de bilan des morts depuis des semaines. Des manifestations ont été vues dans plus de 100 villes, selon le groupe Human Rights Activists in Iran. Des milliers de personnes auraient été arrêtées.

La collecte d’informations sur les manifestations reste cependant difficile. L’accès à Internet est interrompu depuis des semaines par le gouvernement iranien. Entre-temps, les autorités ont détenu au moins 40 journalistes, selon le Comité pour la protection des journalistes.

Les responsables iraniens, dont le guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, ont affirmé à plusieurs reprises que les ennemis étrangers du pays étaient derrière les manifestations en cours, plutôt que les Iraniens irrités par la mort d’Amini et les autres malheurs du pays.

Les Iraniens ont vu leurs économies s’évaporer ; la monnaie du pays, le rial, a chuté et l’accord nucléaire de Téhéran avec les puissances mondiales a été réduit en lambeaux.