PARIS – Le président français Emmanuel Macron est peut-être en tête dans la course présidentielle jusqu’à présent, mais il a averti ses partisans que « rien n’est fait » et que sa bataille contre l’extrême droite Marine Le Pen sera un dur combat. Et elle est prête pour ça.

Le duel commence lundi, après que les deux se sont imposés lors du vote du premier tour de dimanche. Le centriste Macron se dirige vers une région économiquement déprimée du nord de la France où une majorité d’électeurs ont choisi Le Pen, près de son fief électoral d’Hénin-Beaumont.

Pendant ce temps, les responsables du Rassemblement national de Le Pen se réuniront lundi pour planifier la stratégie du second tour, prévu le 24 avril. Le Pen a résumé l’impasse en disant que les électeurs sont confrontés à « un choix fondamental entre deux visions opposées de l’avenir ».

Macron a déjà affronté Le Pen lors du second tour de la présidentielle il y a cinq ans. Mais toutes les enquêtes d’opinion montrent que le leader du Rassemblement national est beaucoup plus proche cette fois d’une éventuelle victoire.

Macron a déclaré qu’il voulait courtiser ceux qui ont voté pour les « extrêmes » ou ont choisi de rester chez eux. C’est ce qu’il a cherché à faire dans la ville septentrionale de Denain lundi en faisant campagne sur le terrain de son rival. Le Pen y a recueilli plus de 41 % des voix contre 14 % pour Macron.

Macron a rencontré des habitants de la région, dont beaucoup ont critiqué ses propositions de modifications des retraites, notamment le relèvement de l’âge minimum de la retraite de 62 à 65 ans.

La maire de Denain, Anne-Lise Dufour-Tonini, a déclaré aux journalistes qu’elle voterait pour Macron « sans hésitation » au second tour, mais a l’intention de faire pression pour qu’il adopte davantage de « propositions de gauche ».

Lors de sa troisième tentative pour devenir la première femme présidente de France, Le Pen a été récompensée dimanche pour ses efforts de plusieurs années pour se renommer comme plus pragmatique et moins extrême. Macron a accusé Le Pen de promouvoir un dangereux manifeste de politiques racistes et ruineuses. Le Pen veut faire reculer certains droits des musulmans, en leur interdisant de porter le foulard en public, et réduire drastiquement l’immigration en provenance de l’extérieur de l’Europe.

Dans son discours de dimanche soir, Macron a déclaré que son projet protégerait toutes les religions et la liberté « de croire ou non ».

La hausse des prix de l’alimentation et de l’énergie est au cœur de la campagne de Le Pen, mais l’équipe de Macron affirme qu’elle n’aurait pas les moyens financiers de tenir ses promesses.

« Nous nous concentrons désormais sur le projet et les valeurs », a déclaré le sénateur François Patriat, membre du parti de Macron. La stratégie consiste à être « fier » de ce qui a été fait ces cinq dernières années, à faire preuve « d’un peu d’humilité » et « surtout d’un certain esprit combatif », a-t-il dit.

Macron mettra à profit les prochains jours pour « aller sur le terrain », a-t-il dit. Avant le premier tour de dimanche, Macron était absent de la majeure partie de la campagne électorale car il passait la plupart de son temps à se concentrer sur les efforts diplomatiques concernant la guerre en Ukraine.

Le camp de Le Pen, quant à lui, espère capitaliser sur la colère contre Macron à propos des politiques considérées comme favorisant les riches.

« Maintenant, tout est possible », a déclaré à l’AP Aurélien Lopez Liguori, conseiller municipal du parti de Le Pen dans la ville méridionale de Sète. Par rapport à 2017, « maintenant Macron a un bilan, un mauvais bilan ». Il a crédité la proximité de Le Pen avec les Français pendant la campagne pour avoir comblé l’écart avec Macron.

Le poids lourd du parti Le Pen, Louis Aliot, a déclaré lundi à France Info que le parti s’efforcerait de « parler directement aux Français de leurs problèmes » et de la manière dont Le Pen dirigerait le pays s’il était élu président.

Aliot a accusé Macron d’avoir incité des millions de Français à descendre dans la rue lors des manifestations des gilets jaunes contre l’injustice économique perçue et d’avoir démantelé les hôpitaux publics malgré la pandémie de COVID-19.

« Il y a beaucoup de questions sur lesquelles il devra s’expliquer », a déclaré Aliot.

Le ministre français des Affaires européennes, Clément Beaune, a déclaré à l’AP « il ne faut pas penser que c’est fait ».

La bataille ira « projet contre projet », a-t-il dit.

Notant le projet « pro-européen » de Macron, Beaune a rappelé qu’il y a cinq ans « Le Pen proposait – il ne faut pas l’oublier – de sortir de l’euro (zone), de casser l’Europe alors que le Brexit et le Frexit étaient à la mode ».

Mme Le Pen a abandonné ses menaces antérieures de retirer la France de l’UE et d’abandonner l’euro si elle était élue, mais certaines de ses propositions, notamment la mise en place d’un contrôle aux frontières nationales, sont contraires aux règles de l’UE.

Macron et Le Pen doivent débattre à la télévision nationale la semaine prochaine.

Avec la plupart des votes du premier tour de 12 candidats comptés lundi matin, Macron avait plus de 27% et Le Pen 23%. Le leader de l’extrême gauche Jean-Luc Melenchon était troisième avec près de 22 %.

Macron a amélioré sa performance au premier tour en 2017, bien que sa présidence ait été secouée par le mouvement des gilets jaunes, la pandémie et la guerre de la Russie en Ukraine.

Le résultat des élections aura une large influence internationale alors que l’Europe lutte pour contenir les ravages causés par cette guerre. Macron a fortement soutenu les sanctions de l’Union européenne contre la Russie tandis que Le Pen s’est inquiété de leur impact sur le niveau de vie des Français. Macron est également un fervent partisan de l’OTAN et d’une collaboration étroite entre les 27 membres de l’UE.

L’euro a augmenté lundi après les résultats pour s’échanger de 0,27% à 1,09 $ US, indiquant le soulagement général des investisseurs que Macron soit arrivé en tête au premier tour.

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John Leicester et Elaine Ganley à Paris ont contribué.