La NFL fait appel de la décision d’un officier disciplinaire de suspendre le quarterback des Cleveland Browns Deshaun Watson pour six matchs pour avoir violé la politique de conduite personnelle de la ligue, donnant au commissaire Roger Goodell ou à une personne désignée par lui le pouvoir d’imposer une sanction plus sévère.

L’ancienne juge fédérale Sue L. Robinson a rendu sa décision lundi après que Watson ait été accusé par deux douzaines de femmes au Texas d’inconduite sexuelle lors de traitements de massage alors qu’il jouait pour les Texans de Houston.

Dans son rapport de 16 pages, Robinson a décrit le comportement de Watson comme étant « plus flagrant que tout autre comportement examiné auparavant par la NFL. »

La punition de Robinson – dans sa première affaire depuis qu’elle a été nommée conjointement par la ligue et l’Association des joueurs de la NFL – est bien en deçà de la suspension indéfinie d’au moins un an demandée par la ligue.

La NFL a donc exercé mercredi son droit de faire appel, conformément à la convention collective.

Le syndicat des joueurs a jusqu’à la fin de la journée de vendredi pour répondre par écrit. Le syndicat pourrait contester la décision d’appel devant une cour fédérale, ce qui ouvrirait la voie à un combat prolongé.

C’est la première fois depuis la signature de la nouvelle convention collective en 2020 que la ligue et la NFLPA se tournent vers un agent disciplinaire nommé conjointement pour déterminer les violations de la politique de conduite personnelle. Dans le passé, Goodell a fait office de juge et de jury pour imposer des sanctions aux joueurs.

En faisant appel, la NFL redonne ce pouvoir à Goodell, qui peut choisir une autre personne pour infliger toute sanction.

Un responsable de la ligue a déclaré à l’Associated Press avant que l’audience disciplinaire de trois jours de Watson ne se termine en juin que la NFL voulait éviter un appel.

Mais la ligue a procédé à un appel au milieu d’une réaction négative de certains fans. Parmi les autres facteurs, citons le manque de remords de Watson, que Robinson a noté dans son rapport.

La NFL a plaidé pour une punition sans précédent et voulait imposer à Watson une amende d’au moins 5 millions de dollars US, a déclaré à l’AP une personne au courant des discussions, sous couvert d’anonymat, car l’audience était privée.

Watson, qui a joué quatre saisons avec les Texans avant de rester sur le banc la saison dernière puis d’être échangé à Cleveland en mars, a récemment réglé 23 des 24 procès intentés par les femmes qui ont allégué un harcèlement ou une agression sexuelle lors de traitements de massage en 2020 et 2021. Deux grands jurys au Texas ont refusé d’inculper Watson sur les plaintes pénales déposées par 10 des femmes.

Robinson a conclu que Watson avait violé trois dispositions de la politique de conduite personnelle : agression sexuelle ; conduite présentant un véritable danger pour la sécurité et le bien-être d’une autre personne ; et conduite qui sape ou met en danger l’intégrité de la NFL.

Elle a refusé de suspendre Watson pour une année complète en se basant sur les précédents et la politique actuelle de la ligue. Mais Robinson a conclu qu’une suspension plus longue pourrait être justifiée si elle était déjà prévue dans la politique de conduite personnelle.

« Bien qu’il puisse être tout à fait approprié de discipliner plus sévèrement les joueurs pour une conduite sexuelle non violente, je ne crois pas qu’il soit approprié de le faire sans préavis du changement extraordinaire que cette position présage pour la NFL et ses joueurs », a écrit Robinson dans son rapport.

Watson a continué à s’entraîner avec les Browns en attendant la résolution de son cas, qui a soulevé des questions sur la façon dont la ligue gère le comportement des joueurs en dehors du terrain, les incohérences de sa politique de conduite personnelle et son soutien général aux femmes.

Les Browns ont également été dans un état de limbes, ne sachant pas quand ou si Watson pourra jouer cette saison.

Cleveland a échangé trois choix de premier tour à Houston pour le QB trois fois Pro Bowl et lui a fait signer un contrat de cinq ans et 230 millions de dollars.

Watson ne perdra que 345 000 $ si la suspension reste inchangée car son salaire de base cette saison est de 1,035 million de dollars.

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Le rédacteur sportif AP Tom Withers à Cleveland a contribué à ce rapport.