JOHANNESBURG — Les restes fossiles d’un enfant hominidé ont été découverts dans une grotte en Afrique du Sud par une équipe de chercheurs internationaux et sud-africains.

L’équipe a annoncé la découverte d’un crâne partiel et de dents d’un enfant Homo naledi qui est mort il y a près de 250 000 ans alors qu’il avait environ quatre à six ans. Les restes ont été trouvés dans une partie éloignée de la grotte, ce qui suggère que le corps avait été placé là exprès, dans ce qui pourrait être une sorte de tombe, a indiqué l’annonce jeudi.

Ce placement « ajoute du mystère quant à la façon dont ces nombreux restes se sont retrouvés dans ces espaces éloignés et sombres du système de grottes de Rising Star », a déclaré le professeur Guy Berger de l’Université de Witwatersrand à Johannesburg, qui a dirigé l’équipe et fait l’annonce jeudi.

Homo naledi est une espèce d’humain archaïque découverte dans la grotte de Rising Star, berceau de l’humanité, à 50 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg. Homo naledi date du Pléistocène moyen, il y a 335 000 à 236 000 ans. La découverte initiale, annoncée publiquement pour la première fois en 2015, comprend 1 550 spécimens, représentant 737 éléments différents, et au moins 15 individus différents.

« Homo naledi reste l’un des parents humains anciens les plus énigmatiques jamais découverts », a déclaré Berger. « Il s’agit clairement d’une espèce primitive, existant à une époque où nous pensions auparavant que seuls les humains modernes se trouvaient en Afrique. Sa seule présence à cette époque et à cet endroit complexifie notre compréhension de qui a fait quoi en premier concernant l’invention de cultures complexes d’outils en pierre et même de pratiques rituelles. »

La nouvelle découverte est décrite dans deux articles de la revue PaleoAnthropology.