Torse nu et jusqu’à la taille dans les eaux sombres du marais de Zapata à Cuba, le chercheur Etiam Perez relâche dans la nature un bébé crocodile confisqué à des chasseurs illégaux.

C’est une petite victoire, dit-il, dans une bataille plus importante. Les crocodiles cubains, une espèce endémique que l’on ne trouve qu’ici et dans un marais de l’île de la Jeunesse à Cuba, sont en danger critique d’extinction et ont le plus petit habitat naturel restant de toutes les espèces de crocodiles vivantes, selon les scientifiques.

« Nous essayons de les ramener du bord de l’extinction », a déclaré M. Perez à Reuters alors que le reptile tacheté, la bouche pleine de fines dents, donnait un coup de pied à sa queue rayée et disparaissait.

La chasse illégale et l’hybridation avec des crocodiles américains – qui brouille la génétique de l’espèce – menacent depuis des décennies les populations ici. Le réchauffement du climat, qui modifie le rapport des sexes des crocodiles nouveau-nés, constitue une nouvelle menace.

Et malgré le fait que le gouvernement cubain ait protégé la quasi-totalité de ce vaste marécage – largement considéré comme le mieux préservé des Caraïbes – cela pourrait ne pas être suffisant, selon les scientifiques.

« Quand on compare le crocodile cubain à d’autres espèces dans le monde, sa maison est très petite », a déclaré Gustavo Sosa, un vétérinaire cubain à Zapata.

Les scientifiques cubains estiment qu’environ 4 000 crocodiles cubains vivent à l’état sauvage. Mais comme la zone qu’ils préfèrent dans la zone humide est relativement petite, une catastrophe liée au climat – de plus en plus fréquente aujourd’hui dans le monde – pourrait faire disparaître la majeure partie de la population.

Ces préoccupations ont incité le gouvernement cubain, il y a plusieurs décennies, à financer un programme d’écloserie qui libère chaque année plusieurs centaines de crocodiles dans la nature. Des chercheurs comme Perez libèrent également des crocodiles confisqués à des chasseurs dans le cadre d’un programme qui a contribué à réduire le braconnage de l’espèce.

L’Union internationale pour la conservation de la nature, qui a inscrit l’espèce sur la liste des espèces en danger critique d’extinction en 2008, affirme que son évaluation et ses estimations de la population doivent être mises à jour, mais confirme les préoccupations de longue date concernant l’habitat limité de l’espèce.

« Avec l’écloserie, nous essayons d’augmenter l’aire de répartition historique du crocodile cubain et bien sûr d’augmenter le nombre de ces individus dans la nature », a déclaré M. Perez.

La vente de viande de crocodile à Cuba est étroitement contrôlée par l’État, et seuls les crocodiles présentant des défauts physiques ou une génétique hybride, par exemple, sont autorisés dans les restaurants. Un marché illégal, cependant, peut encore être trouvé dans certaines zones, en particulier autour du marais.

Les pénuries de carburant, les équipements vétustes et les conditions souvent inhospitalières sont des défis constants à Cuba, une nation insulaire des Caraïbes en proie à une grave crise économique.

Mais à Zapata, ces préoccupations semblent lointaines lorsque les crocodiles fraîchement éclos cette année, encore couverts du mucus de leurs œufs, cassent leurs mâchoires sur des morceaux de poisson frais de la rivière, se déplaçant à l’unisson pour découvrir leur nouveau monde.

Les nouveau-nés deviennent rapidement des prédateurs féroces et intimidants, selon les scientifiques, capables d’atteindre une longueur de près de cinq mètres à l’âge adulte. Le crocodile cubain, selon le vétérinaire Sosa, est particulièrement pugnace et ne craint guère les humains.

« C’est une bestiole très curieuse », a déclaré Sosa. « Quand vous en voyez un dans la nature… vous savez que c’est un crocodile cubain parce qu’ils viennent vers vous ».