Les procureurs américains soupçonnent une société du Wyoming d’avoir potentiellement dissimulé des problèmes liés à un oléoduc qui s’est rompu en 2015 et a déversé plus de 240 000 litres de pétrole brut dans la rivière Yellowstone, dans le Montana, polluant ainsi l’approvisionnement en eau potable d’une petite ville, selon des documents judiciaires.

Le gouvernement poursuit Bridger Pipeline pour violation des lois environnementales dans le déversement de 2015, qui s’est produit après que la ligne enterrée sous le Yellowstone a été exposée et s’est brisée lorsque la glace a affouillé le fond de la rivière près de Glendive, Montana. Les procureurs poursuivent des poursuites similaires contre une société apparentée pour un déversement de 2016 dans le Dakota du Nord, qui a libéré plus de 600 000 gallons (2,7 millions de litres) de brut.

Ces accidents sont survenus quelques années après la rupture d’un oléoduc d’Exxon-Mobil sous le Yellowstone lors d’une inondation. Ces déversements ont contribué à attirer l’attention du pays sur le réseau vieillissant d’oléoducs, qui a continué à subir des accidents très médiatisés, notamment des déversements récents en Louisiane et en Californie.

Une étude de l’oléoduc de Bridger réalisée pour le compte de la société en 2011 a révélé que la canalisation n’était enterrée qu’à 0,5 mètre (1,5 pied) sous le fond toujours mouvant de la rivière. Cela aurait augmenté le risque de rupture.

Mais après le déversement, selon les procureurs, les représentants de la société ont fait référence à une deuxième étude lorsqu’ils ont déclaré aux régulateurs fédéraux que le pipeline avait été enterré à au moins 2,4 mètres, ce qui lui donnait une « couverture adéquate » pour se protéger contre les déversements.

« Cela soulève des questions – auxquelles Bridger doit encore répondre – sur la question de savoir si Bridger a dissimulé des faits importants concernant l’état de la traversée avant le déversement de Yellowstone « , a écrit Mark Elmer, procureur adjoint des États-Unis, dans des documents judiciaires.

Les avocats de Bridger ont rejeté les allégations concernant les enquêtes contradictoires comme étant des « théories de conspiration ».

Le porte-parole de la compagnie pipelinière, Bill Salvin, a déclaré que le gouvernement avait mal compris les études.

« Il y avait une profondeur de couverture adéquate sur toute la traversée « , a déclaré Salvin. « Nous pensons que le gouvernement essaie de trouver quelque chose qui n’existe pas ».

Les procureurs fédéraux ont déposé le mois dernier un procès avec des revendications similaires contre une société sœur, Belle Fourche Pipeline, concernant le déversement de 2016 dans le Dakota du Nord qui a contaminé la Little Missouri River et un affluent.

Les deux entreprises de pipelines font partie de True Companies, basée à Casper, dans le Wyoming, qui exploite 2 900 kilomètres de lignes dans le Montana, le Dakota du Nord et le Wyoming.

Les procureurs allèguent que les déversements ont violé le Clean Water Act et sont passibles de pénalités allant jusqu’à 6,6 millions de dollars US dans le cas du Montana et jusqu’à 89,5 millions de dollars US dans le cas du Dakota du Nord.

Les avocats de Belle Fourche, dans leur réponse initiale à la poursuite fédérale, ont nié jeudi toute violation des lois sur la pollution. Une réponse plus détaillée est attendue à une date ultérieure.

Les contestations juridiques concernant les déversements surviennent alors que Bridger cherche à construire un nouveau pipeline de l’ouest du Dakota du Nord au sud-est du Montana. La Commission des services publics du Dakota du Nord a approuvé en mai une partie de la ligne.

L’année dernière, Bridger a conclu un accord de 2 millions de dollars US avec le gouvernement fédéral et le Montana concernant les dommages causés par le déversement de la rivière Yellowstone. La société avait déjà été condamnée à une amende d’un million de dollars dans cette affaire par le Département de la qualité environnementale du Montana.