Le grincement de leurs chaussures et le bruit de la balle sur le terrain semblent tout à fait normaux pour Vika Kovalevska et Vlada Hozalova.

Le basket-ball offre un bref refuge contre le courant sous-jacent incessant de tension qu’ils ressentent à propos de ce qui se passe chez eux en Ukraine.

Hoops les aide également à s’ancrer dans leur nouvelle vie en Alberta, où ils jouent au basketball pour les Pronghorns de l’Université de Lethbridge.

« Le basket-ball aide à distraire de tout ce qui s’est passé autour de vous », a déclaré Kovalevska à La Presse canadienne.

« J’essaie juste de me concentrer sur les pratiques, d’éteindre mon cerveau et de me plonger dans le monde d’un jeu rapide et dynamique, où il n’y a pas le temps de penser à autre chose. »

Kovalevska et Hozalova sont des amies qui ont joué au niveau international pour l’équipe féminine ukrainienne des moins de 20 ans. Les deux gardes sont arrivés au Canada en mai.

Kovalevska, 23 ans, s’est inscrite à des études commerciales à Lethbridge et jouera à Canada-Ouest cette saison.

Hozalova, 24 ans, doit terminer un EAP (anglais à des fins académiques) à l’université avant d’être académiquement éligible pour jouer à des jeux de conférence.

Elle peut encore s’entraîner avec les Pronghorns et jouer à des matchs d’exhibition.

Hozalova a écrit ses réponses à La Presse canadienne dans un courriel.

Sa ville du sud-est de Berdiansk, actuellement sous occupation russe, a été bombardée en février. Hozalova est sortie lorsqu’un couloir humanitaire s’est ouvert.

Elle devait encore franchir plusieurs points de contrôle russes et dit avoir subi un interrogatoire tendu à l’un d’entre eux.

« Ce sont les moments les plus effrayants de ma vie. J’ai pensé une seconde que je ne m’en sortirais peut-être pas vivante », a écrit Hozalova.

« Mon quotidien commence par le fait que je regarde les informations et, malheureusement, l’autre jour, la Russie a annoncé que ma ville était déjà (en) Russie. Je suis sans abri et je n’ai nulle part où aller. »

La mère de Hozalova et son frère de 17 ans ont fui en Allemagne. Les parents et le frère de Kovalevska se trouvent dans une zone relativement plus sûre du nord-ouest de l’Ukraine, mais l’incertitude pèse sur elle.

« J’ai des appréhensions pour ma famille. Je ressens de l’anxiété », a déclaré Kovalevska.

« Je suis nerveux parce que de nombreuses bombes arrivent chaque jour sur le territoire ukrainien. Des innocents meurent. Vous ne pouvez pas prédire quelle ville ce sera aujourd’hui ou demain. »

Ils n’ont pas eu de nouvelles de leur ami Sergei, qui sert dans les forces armées ukrainiennes, depuis six mois.

Hozalova dit qu’il a été fait prisonnier alors qu’il défendait l’aciérie de Marioupol.

« Nous espérons qu’il est vivant », a déclaré Kovalevska.

Cherchant à fuir le conflit, les deux femmes obtiennent leurs visas canadiens. À l’aide de Facebook, ils ont cherché des bénévoles au Canada qui pourraient les aider.

Une fois qu’il est devenu évident qu’ils se dirigeaient vers Calgary, leurs contacts là-bas ont envoyé des courriels de requête aux universités et collèges de l’Alberta au sujet du basketball.

L’entraîneur des Pronghorns, Dave Waknuk, a répondu immédiatement et avec enthousiasme.

Quelques jours après leur arrivée, Hozalova et Kovalevska ont fait une visite du campus de Lethbridge et ont rencontré des coéquipiers potentiels et l’administration de l’université.

L’université ayant déjà mis en place une bourse d’urgence pour les étudiants ukrainiens actuels et nouveaux était un moment fortuit.

« Lorsque le conflit est survenu, nous avions déjà des étudiants qui étudiaient ici à l’Université de Lethbridge », a déclaré le directeur exécutif international Paul Pan. « À cause du conflit, ils n’ont pas pu recevoir d’argent de chez eux pour subvenir à leurs besoins. Ils craignaient que leurs parents ne travaillent à cause du conflit.

« Nous avons pu offrir quatre bourses aux anciens étudiants et quatre bourses aux nouveaux étudiants.

Kovalevska et Hozalova ont été approuvées pour les bourses couvrant la vie sur le campus et les frais de scolarité pendant deux semestres.

« Il n’a pas été mis en place spécifiquement pour ces deux-là », a déclaré Pan. « Le timing était exactement parfait pour eux. »

Avant de déménager à Lethbridge, les deux femmes sont restées chez une femme russe à Calgary.

« Elle vivait à Calgary depuis 10 ans », a déclaré Kovalevska. « Beaucoup de bénévoles ici, des Russes qui vivent au Canada depuis de nombreuses années, ont vraiment essayé d’aider les Ukrainiens. »

Kovalevska et Hozalova ont joué dans le circuit ukrainien de basket-ball féminin professionnel à huit équipes.

Les règles de U Sport autorisent trois joueurs internationaux sur une liste. Selon les règles d’éligibilité au basket-ball, les écoles peuvent recruter des joueuses ayant une expérience professionnelle sur les listes féminines, mais pas sur leurs équipes masculines.

« Pourquoi, je ne sais pas, mais les règles des joueurs professionnels sont différentes du côté des femmes que des hommes », a déclaré Waknuk.

« Les deux joueurs apportent un QI de basket-ball si élevé. Ils comprennent le jeu grâce à leur expérience de jeu à un niveau élevé. Les deux sont très compétitifs, très habiles.

« Leur conditionnement a mis un peu de temps à les rattraper, mais une fois qu’il l’a fait, les compétences, les connaissances, les choses qui les séparent sont ressorties. »

En dehors du terrain, les deux femmes s’adaptent à la vie d’étudiantes-athlètes dans le sud de l’Alberta.

« Grâce au sport, je suis ici maintenant, et le basket fait partie de ma vie », a écrit Hozalova. « Je suis reconnaissant à tous ceux qui me soutiennent et me permettent de faire ce que j’aime et d’être en sécurité. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 4 octobre 2022.