Loin sous les vagues entourant les Maldives, il y a un arc-en-ciel vivant dans la « zone crépusculaire » de l’océan. Dites bonjour au napoléon à voile de rose, une espèce de poisson colorée qui est nouvelle pour la science.

Le poisson, qui porte le nom scientifique Cirrhilabrus finifenmaa, a été trouvé vivant à des profondeurs allant de 131 à 229 pieds (40 à 70 mètres) sous la surface de l’océan.

Le nom rend hommage aux superbes teintes roses du poisson, ainsi qu’à la rose rose, la fleur nationale des Maldives. « Finifenmaa » signifie « rose » dans la langue locale Dhivehi.

Alors que des centaines d’espèces prospèrent dans les eaux proches et entourant l’archipel, il s’agit du premier poisson décrit par un scientifique maldivien, Ahmed Najeeb. Une étude décrivant le poisson publiée mardi dans la revue ZooKeys.

« Ce sont toujours des scientifiques étrangers qui ont décrit les espèces trouvées aux Maldives sans grande implication des scientifiques locaux, même celles qui sont endémiques aux Maldives », a déclaré le co-auteur de l’étude, Najeeb, biologiste à l’Institut de recherche marine des Maldives, dans un communiqué.

« Cette fois, c’est différent et faire partie de quelque chose pour la première fois a été vraiment excitant, surtout d’avoir l’opportunité de travailler aux côtés des meilleurs ichtyologistes sur une espèce aussi élégante et belle. »

UN POISSON SOUS UN AUTRE NOM

Le poisson a une histoire d’identité erronée. Les chercheurs l’ont découvert pour la première fois dans les années 1990, mais ils pensaient qu’il s’agissait d’un adulte appartenant à Cirrhilabrus rubrisquamis, ou le napoléon de velours rouge. Cette espèce différente n’avait été décrite qu’à partir d’un seul poisson juvénile trouvé à 621 miles (1 000 kilomètres) au sud des Maldives dans l’archipel des Chagos.

Les labres, une famille de poissons en grande partie aux couleurs vives, sont connus pour changer de couleur lorsqu’ils passent des juvéniles aux adultes, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Luiz Rocha, conservateur de l’ichtyologie de l’Académie des sciences de Californie, dans un e-mail.

Alors que les juvéniles de nombreuses espèces se ressemblent, ce sont les adultes qui portent des caractéristiques distinctives, a-t-il déclaré.

« Il y a quelques mois, Yi-Kai Tea (notre premier auteur) a reçu des images (d’un véhicule télécommandé) des Chagos montrant des adultes très différents des adultes des Maldives », a déclaré Rocha. « C’est alors que nous avons décidé que l’espèce des Maldives était nouvelle et différente de C. rubrisquamis. »

Dans leur étude, les chercheurs se sont concentrés sur les détails des adultes et des juvéniles, analysant la hauteur des épines soutenant leurs nageoires dorsales, comptant les écailles et cataloguant les couleurs des mâles adultes.

Les mâles adultes de napoléons à voile de rose ont un motif de couleur unique comprenant du magenta vif, de la pêche, du rose orangé et du rouge violacé foncé.

Découvrir que finifenmaa et rubrisquamis étaient deux espèces distinctes peut aider les scientifiques à comprendre l’aire de répartition de ces poissons, ce qui devient particulièrement important lorsqu’ils tentent de les protéger.

« Ce que nous pensions auparavant être une espèce de poisson répandue, est en fait deux espèces différentes, chacune avec une distribution potentiellement beaucoup plus restreinte », a déclaré l’auteur principal Yi-Kai Tea, doctorant à l’Université de Sydney, dans un communiqué. « Cela illustre pourquoi la description de nouvelles espèces, et la taxonomie en général, est importante pour la conservation et la gestion de la biodiversité. »

Le nom est peut-être nouveau, mais le napoléon à voile de rose est déjà une cible de l’aquariophilie.

« Bien que l’espèce soit assez abondante et ne présente donc pas actuellement un risque élevé de surexploitation, cela reste troublant lorsqu’un poisson est déjà commercialisé avant même d’avoir un nom scientifique », a déclaré Rocha, également codirecteur de la California Academy of Sciences Hope. pour l’initiative des récifs. « Cela montre combien de biodiversité il reste encore à décrire dans les écosystèmes des récifs coralliens. »

EXPLORER LES RÉCIFS ‘TWILIGHT ZONE’

L’initiative Hope for Reefs vise à rechercher et à restaurer les systèmes de récifs coralliens. Le mois dernier, des chercheurs de Hope for Reefs et de l’Institut de recherche marine des Maldives ont étudié certains des récifs de la zone crépusculaire des Maldives.

Ces récifs peuvent être de 160 à 500 pieds (50 à 150 mètres) sous la surface de l’océan et offrent un environnement unique pour les poissons comme les girelles.

« C’est un environnement vraiment différent : il est plus sombre (parce que l’eau fonctionne comme un filtre absorbant la lumière, donc plus vous allez profondément, plus il fait sombre) et plus froid », a déclaré Rocha. « Il y a beaucoup moins de coraux et presque pas d’algues (à cause du manque de lumière), donc la communauté de poissons est très différente et la plupart des poissons à cette profondeur se nourrissent de plancton (de minuscules invertébrés marins qui vivent dans la colonne d’eau). »

Les plongées récentes, financées par un prix de Rolex, montrent à quel point il est difficile d’étudier les récifs de la zone crépusculaire largement inexplorés – situés en dessous des limites de la plongée récréative. Les plongeurs doivent utiliser des recycleurs et de l’hélium mélangé au gaz qu’ils respirent pour éviter les effets négatifs de respirer de l’oxygène sous une telle pression, en plus d’utiliser une abondance d’équipement qui nécessite beaucoup d’entraînement, a déclaré Rocha.

Mais cela en vaut la peine, selon les chercheurs.

« Plonger là-bas, c’est comme visiter une autre planète », a déclaré Rocha. « Nous sommes toujours les premiers à voir ces récifs et à toujours trouver de nouvelles espèces. C’est très difficile, mais aussi très excitant ! »

Au cours des récentes enquêtes, l’équipe de recherche a trouvé davantage de napoléons à voile de rose ainsi qu’au moins huit nouvelles espèces potentielles de poissons.

L’Académie des sciences de Californie et l’Institut de recherche marine des Maldives poursuivent leur partenariat pour explorer davantage de récifs maldiviens à l’avenir.

« Notre partenariat nous aidera à mieux comprendre les profondeurs inexplorées de nos écosystèmes marins et de leurs habitants », a déclaré Najeeb. « Plus nous comprenons et plus nous pouvons rassembler de preuves scientifiques convaincantes, mieux nous pouvons les protéger. »

« Nous espérons collecter quelques spécimens supplémentaires des huit autres nouvelles espèces que nous avons récemment découvertes », a déclaré Rocha. « De plus, nous travaillons en étroite collaboration avec nos partenaires maldiviens pour continuer à utiliser des noms maldiviens dans notre espèce. »