Les procureurs de New York ont annoncé mardi le rapatriement en Israël, où Steinhardt est bien connu comme mécène d’institutions culturelles, d’antiquités pillées d’une valeur de 5 millions de dollars saisies chez le milliardaire Michael Steinhardt, gestionnaire de fonds spéculatifs.

Les 39 objets restitués à Israël comprennent deux masques en or datant d’environ 5000 ans avant J.-C. et évalués à 500 000 dollars US, ainsi qu’un ensemble de trois masques mortuaires datant de 6000 à 7000 ans avant J.-C. et d’une valeur totale de 650 000 dollars US, a déclaré Alvin Bragg, procureur du district de Manhattan.

« Ces objets rares et magnifiques, vieux de plusieurs milliers d’années, ont été tenus à l’écart du public en raison de pillages et de trafics illégaux », a déclaré Bragg. « Mon bureau est fier de rendre une fois de plus des antiquités historiques là où elles appartiennent légitimement ».

Les objets qui, selon les autorités, ont été acquis illégalement en Israël font partie des 70 millions de dollars d’antiquités volées que M. Steinhardt a accepté de remettre en décembre dans le cadre d’un accord visant à éviter les poursuites.

Selon l’accord, il est interdit à Steinhardt d’acquérir des antiquités de façon permanente. Les objets saisis chez Steinhardt ont déjà été restitués aux autorités grecques et jordaniennes.

Un message demandant un commentaire sur l’annonce de mardi a été envoyé à un avocat de Steinhardt. Ses avocats ont déclaré précédemment que les marchands auprès desquels Steinhardt a acheté des antiquités lui ont déclaré qu’ils détenaient les titres légaux des objets.

Sur les 39 objets qui doivent être rapatriés en Israël, 28 ont été remis aux autorités israéliennes mardi. Trois d’entre eux étaient déjà exposés au Musée d’Israël à Jérusalem, et huit n’ont pas encore été localisés mais seront rendus dès qu’ils seront trouvés, a déclaré le bureau du procureur. Plusieurs des objets restitués à Israël avaient été pillés en Cisjordanie occupée.

En outre, une cuillère vieille de 3 000 ans qui était utilisée pour verser de l’encens sur les feux est détenue par les autorités palestiniennes, selon les procureurs.

Eitan Klein, directeur adjoint de l’unité de prévention des vols de l’Autorité israélienne des antiquités, a déclaré que les antiquités « sont inestimables pour l’État d’Israël et son peuple. Elles symbolisent notre riche et vaste patrimoine culturel. Maintenant, elles sont rendues à leurs propriétaires légitimes ».

Klein a déclaré que son bureau était fier de participer à l’enquête sur les artefacts pillés avec le procureur de district et le département de la sécurité intérieure des États-Unis.

Steinhardt, 81 ans, a fondé le fonds spéculatif Steinhardt Partners en 1967 et l’a fermé en 1995. Il est sorti de sa retraite en 2004 pour diriger Wisdom Tree Investments.

Steinhardt a été un donateur important pour les organisations philanthropiques juives et est cofondateur de Birthright, un programme qui permet aux jeunes juifs d’Amérique du Nord de faire un voyage gratuit en Israël. Il est mécène du Musée d’Israël, qui abrite trois des objets confisqués par le bureau du procureur de Manhattan, ainsi que de plusieurs autres institutions culturelles israéliennes, dont un musée d’histoire naturelle de l’Université de Tel Aviv qui porte son nom.

Après que l’AP ait rapporté que le nom de Steinhardt apparaissait toujours sur les objets pillés au Musée d’Israël, le quotidien de langue hébraïque Haaretz a publié un éditorial demandant que son nom soit retiré des murs de l’institution.

Le Musée d’Israël a retiré le nom de Steinhardt des étiquettes de deux masques néolithiques exposés dans ses galeries.

L’Autorité israélienne des antiquités a déclaré qu’à leur retour en Israël, les objets confisqués à Steinhardt seront conservés dans un entrepôt à l’extérieur de Jérusalem, et qu’il n’était pas prévu dans l’immédiat de les exposer au public.

Ben Zion rapporte depuis Jérusalem.