Des milliers d’infirmières britanniques ont débrayé mercredi lors d’un nouveau mouvement de protestation contre les salaires, sans que l’on puisse prévoir la fin d’une vague de grèves qui a mis sous pression le système de santé public surchargé du Royaume-Uni.

Deux grèves de 12 heures, mercredi et jeudi, affectent environ un quart des hôpitaux et cliniques d’Angleterre. Les soins d’urgence et les traitements contre le cancer seront maintenus, mais des milliers de rendez-vous et de procédures seront probablement reportés.

Les infirmières, le personnel ambulancier, les conducteurs de train, les bagagistes des aéroports, le personnel des frontières, les moniteurs d’auto-école, les conducteurs de bus et les postiers ont tous quitté leur emploi au cours des derniers mois pour réclamer une augmentation de salaire dans un contexte de crise du coût de la vie.

L’inflation au Royaume-Uni a atteint son plus haut niveau en 41 ans, soit 11,1 %, en octobre, en raison de la forte hausse des coûts de l’énergie et de l’alimentation, avant de diminuer légèrement à 10,5 % en décembre.

Le syndicat des infirmières a demandé une augmentation de salaire de 5% au-dessus de l’inflation, bien qu’il ait déclaré qu’il accepterait une offre inférieure. Le gouvernement conservateur fait valoir que les augmentations de salaire à deux chiffres dans le secteur public feront grimper l’inflation.

« Des augmentations de salaire inabordables signifieront une réduction des soins aux patients et une augmentation de l’inflation qui nous rendrait tous plus pauvres », a écrit le ministre de la Santé, Steve Barclay, dans le journal Independent.

Le gouvernement a également provoqué la colère des syndicats en présentant un projet de loi qui rendra plus difficile la grève des travailleurs clés en fixant des « niveaux de sécurité minimum » pour les pompiers, les services d’ambulance et les chemins de fer qui doivent être maintenus pendant un débrayage.

Le syndicat Royal College of Nurses a annoncé deux jours de grève supplémentaires le mois prochain, alors que les perturbations dans l’économie semblent s’intensifier. Le 1er février s’annonce comme la journée la plus perturbée à ce jour, avec des débrayages d’enseignants, de conducteurs de train, de fonctionnaires et de personnel universitaire. Le personnel ambulancier devrait annoncer d’autres dates de grève plus tard mercredi.

Pat Cullen, directeur du Royal College of Nursing, a déclaré que le syndicat avait « tendu un rameau d’olivier, en fait tout l’arbre, au gouvernement » et a exhorté les responsables de la santé à « s’asseoir autour d’une table et à arrêter les grèves afin que nous n’ayons pas à poursuivre cela en février ».

« Je dirais au premier ministre ce matin : Si vous voulez continuer à avoir des grèves, alors la voix des infirmières continuera à parler au nom de leurs patients et c’est exactement ce que vous obtiendrez », a-t-elle déclaré à ITV.