ALMATY, KAZAKHSTAN – Les manifestations de masse au Kazakhstan ont commencé pacifiquement le week-end du Nouvel An, les marcheurs dénonçant une forte hausse des prix du carburant. Ils se sont rapidement propagés de la partie occidentale de la nation d’Asie centrale vers des zones plus peuplées, atteignant finalement sa plus grande ville d’Almaty.

Mais quelque chose a changé en une semaine.

Des groupes d’hommes armés sont apparus à Almaty, certains ont été vus dans des voitures sans plaque d’immatriculation ou le visage couvert. Les manifestants lors des manifestations pacifiques disent que ces hommes ont commencé à les exhorter à prendre d’assaut les bâtiments gouvernementaux, promettant de leur donner des armes à feu.

Des affrontements avec la police ont rapidement éclaté et, dans la nuit du 5 janvier, Almaty était dans le chaos. L’hôtel de ville brûlait, tout comme les voitures et les bus ; les magasins ont été pillés ; et des tentatives ont été faites pour prendre d’assaut la résidence présidentielle. Des coups de feu ont été entendus dans les rues, Internet a été coupé et même l’aéroport a été brièvement saisi.

Le président Kassym-Jomart Tokayev a imputé les troubles aux « terroristes » qui ont reçu une formation et un soutien étrangers.

Mais près de deux semaines après les événements qui ont fait des dizaines de morts et environ 16 000 arrestations, le gouvernement n’a présenté aucune preuve à l’appui de son allégation d’implication extérieure.

On ne sait toujours pas si ces acteurs plus violents étaient des individus profitant du chaos pour piller et vandaliser des magasins, ou s’ils faisaient partie de groupes organisés avec des motifs politiques plus larges.

Les manifestants, cependant, disent que leurs rassemblements ont été en quelque sorte sapés, ce qui a conduit à la répression par les forces de sécurité. Tokayev a déclaré que les autorités n’avaient pas utilisé la force lors de manifestations pacifiques.

Bien que les protestations aient commencé contre le prix plus élevé du carburant, la portée et l’ordre du jour des manifestations se sont rapidement élargis. De grandes foules se sont rassemblées dans les grandes villes, exprimant leur frustration face à la détérioration des conditions de vie et aux inégalités sous le gouvernement autoritaire qui a maintenu une emprise sur le pouvoir pendant plus de trois décennies dans la nation riche en énergie de 19 millions d’habitants.

Une grande partie de cela s’est produite sous le dirigeant de longue date Nursultan Nazarbayev, qui a démissionné en 2019 en faveur de Tokayev, son successeur trié sur le volet, mais a maintenu une influence dans les coulisses. Le slogan « Shal ket! » — « Vieil homme vas-y ! » – a été scandé lors de rassemblements.

« Une partie importante des gens sont ceux qui sont venus à l’appel de leur cœur pour exprimer leur attitude envers les autorités, parce qu’ils sont fatigués, parce qu’ils n’ont pas l’impression que l’État leur fournit une sécurité sociale », a déclaré un militant des droits de l’homme. Galym Ageleuov, président de la Liberty Foundation.

Tokaïev a d’abord tenté de calmer les foules en annonçant un plafond de 180 jours sur les prix du carburant et en renvoyant Nazarbaïev à la tête du Conseil de sécurité nationale, une décision largement considérée comme une tentative de mettre fin au favoritisme de l’ancien dirigeant tout en consolidant le pouvoir.

Mais les manifestations se sont poursuivies et la violence s’est intensifiée au milieu des rassemblements pacifiques à Almaty.

Un manifestant dont le prénom est Bezshan a déclaré que le 5 janvier, des hommes armés se sont approchés et ont demandé aux jeunes de la foule de les aider à prendre d’assaut un poste de police. « Ils ont dit qu’ils distribueraient des armes », a-t-il déclaré à l’Associated Press, rappelant l’incident plus d’une semaine plus tard. AP a choisi de ne pas publier les noms complets des manifestants interrogés par prudence pour leur sécurité.

Beken, un autre manifestant, a déclaré avoir également vu des « provocateurs » lors du rassemblement ce jour-là, appelant à une attaque contre la police : « Nous avons essayé de les arrêter autant que nous le pouvions, en leur disant : « Tout le monde, restez sur place ». Nous n’avons pas besoin d’armes, nous sommes sortis pour un rassemblement pacifique », a-t-il déclaré.

Le 6 janvier, les forces de sécurité ont ouvert le feu et tué des dizaines de manifestants. Au moins 12 officiers auraient également été tués. Le lendemain, Tokayev a annoncé qu’il avait donné aux forces de sécurité l’ordre de tirer pour tuer pour mettre fin aux troubles violents, déclarant: « Nous avons l’intention d’agir avec le maximum de sévérité concernant les contrevenants à la loi. »

La porte-parole de la police d’Almaty, Saltynat Azirbek, a qualifié l’attaque du 5 janvier contre le département de police de « vraie bataille ».

Les agresseurs « n’ont présenté aucune demande », a-t-elle déclaré aux journalistes. « Ils sont délibérément venus pour détruire, pour tuer. »

Elle a également insisté sur le fait que la police n’était pas armée lorsqu’elle travaillait lors de manifestations non autorisées à Almaty, mais elle n’a pas précisé si elle parlait du rassemblement du 6 janvier.

Au milieu de l’effusion de sang, Tokaïev a également fait appel à des troupes de l’Organisation du Traité de sécurité collective, une alliance militaire dirigée par la Russie de six anciens États soviétiques, qui a contribué à rétablir l’ordre.

Certains ont vu dans le blâme des instigateurs étrangers un prétexte pour faire venir des forces majoritairement russes.

« Pour inviter des troupes russes, il faut une raison sérieuse (…) qui ne soit pas une confrontation interne avec le peuple », a déclaré l’analyste politique Dimash Alzhayev dans une interview. « Alors naturellement, (les autorités) devaient trouver des terroristes. »

Un manifestant du nom de Marat a déclaré à AP que les autorités « ne nous ont jusqu’à présent montré aucun terroriste », citant uniquement l’arrestation très médiatisée de Vikram Ruzakhunov, un pianiste de jazz bien connu du Kirghizistan voisin.

Le musicien est apparu à la télévision kazakhe après son arrestation avec de grosses ecchymoses sur le visage et a déclaré dans l’émission qu’il était arrivé par avion et qu’on lui avait promis de l’argent pour sa participation aux manifestations.

Les autorités kirghizes ont protesté contre l’arrestation de Ruzakhunov et ont exigé que le Kazakhstan le libère. Il a été libéré peu de temps après et, à son retour au Kirghizistan, il a déclaré que sa déclaration à la télévision kazakhe était fausse – il rendait visite à un ami à Almaty et s’est fait emporter alors qu’il tentait de quitter la ville.

Ruzakhnunov a déclaré à un radiodiffuseur kirghize que pendant sa détention, ses compagnons de cellule ont déclaré que le moyen le plus rapide d’être libéré était d’avouer une fausse histoire, c’est donc ce qu’il a fait.

Alzhanov, l’analyste, a noté que les radiodiffuseurs publics kazakhs ont amplifié le message du gouvernement en diffusant à plusieurs reprises des vidéos de la tourmente.

« Ils ont continué à diffuser les visuels, donc le gouvernement était intéressé à les communiquer à un large public », a-t-il déclaré, ajoutant que l’état d’urgence qui avait été déclaré fournissait un prétexte pour réprimer les manifestations par la force.

Un manifestant du nom de Daulet a déclaré à AP qu’il pensait que « les forces de sécurité ont délibérément dépeint les manifestants comme une sorte de groupe marginal prêt à se révolter ».

Beken, le manifestant qui a décrit avoir vu ce qu’il a appelé des « provocateurs », a critiqué les forces de sécurité « pour avoir tiré sur leur propre peuple ». Il a déclaré qu’un rassemblement du 6 janvier auquel il avait assisté mettait en vedette des manifestants marchant vers l’armée avec un drapeau blanc.

« C’est insondable. Je ne peux pas le comprendre. Comment est-ce possible? » il a dit.