La capitale du Mississippi est aux prises avec de multiples problèmes d’eau – trop sur le sol après les fortes pluies de la semaine dernière, et pas assez d’eau potable passant par les tuyaux pour que les gens puissent l’utiliser.

Certaines parties de Jackson étaient sans eau courante mardi parce que les inondations ont exacerbé des problèmes de longue date dans l’une des deux usines de traitement des eaux. La ville de 150 000 habitants faisait déjà l’objet d’un avis d’ébullition depuis un mois parce que le ministère de la Santé avait trouvé de l’eau trouble pouvant causer des problèmes digestifs.

« Ils nous empêchent de faire des affaires à Jackson, dans le Mississippi », a déclaré mardi le propriétaire du restaurant Derek Emerson à l’Associated Press. Emerson et sa femme, Jennifer, sont propriétaires du Walker’s Drive-In haut de gamme. Il a dit qu’ils avaient dépensé 300 dollars par jour pour de l’eau en bouteille au cours du mois dernier.

Le gouverneur du Mississippi, Tate Reeves, a déclaré lundi soir qu’il déclarait l’état d’urgence pour le système d’eau de Jackson, et il a publié la proclamation mardi. Il a déclaré que l’État essaierait d’aider à résoudre les problèmes en engageant des entrepreneurs pour travailler à la station d’épuration.

La faible pression de l’eau a empêché certaines personnes de prendre des douches ou de tirer la chasse d’eau et les responsables ont déclaré que la basse pression suscitait des inquiétudes pour la lutte contre les incendies. On a dit à ceux qui avaient de l’eau qui coulait du robinet de la faire bouillir pour tuer les bactéries qui pourraient les rendre malades.

« L’eau n’est pas potable, et je dirais même qu’il n’est pas sûr de se brosser les dents », a déclaré lundi le responsable de la santé publique, le Dr Dan Edney.

Certains restaurants ont fermé. L’université d’État de Jackson a installé des toilettes temporaires pour les étudiants et l’entraîneur de football de l’État de Jackson, Deion Sanders, a déclaré que la crise de l’eau avait laissé ses joueurs sans climatisation ni glace dans leur centre d’entraînement. Dans une vidéo que l’un de ses fils a publiée sur les réseaux sociaux, Sanders – également connu sous le nom de Coach Prime – a déclaré qu’il voulait déplacer les joueurs dans un hôtel afin qu’ils puissent se doucher.

« Nous allons trouver un endroit pour pratiquer, trouver un endroit qui peut accueillir tout ce dont nous avons besoin et désirons être ce que nous désirons être, et c’est ce qui domine », a déclaré Sanders. « Le diable est un mensonge. Il ne nous aura pas aujourd’hui, bébé. »

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré mardi aux journalistes que le gouvernement fédéral était prêt à aider le Mississippi à répondre à la crise de l’eau.

« Nous sommes prêts et nous sommes impatients d’aider davantage dès que nous recevrons une demande officielle de l’État », a-t-elle déclaré aux journalistes à bord d’Air Force One. Elle a déclaré que l’État n’avait pas demandé l’aide de la FEMA pour le transport par camion de l’eau potable et a refusé de dire pourquoi.

« Je ne peux pas parler pour l’État du Mississippi. Vous devriez leur demander », a-t-elle déclaré. Jean-Pierre a déclaré que des responsables de la Maison Blanche avaient été en contact avec des responsables locaux et le département de la santé de l’État, mais n’avaient aucun détail sur les appels entre le président Joe Biden et des responsables locaux ou de l’État.

Reeves a déclaré que l’Agence de gestion des urgences du Mississippi commencera à distribuer de l’eau potable et de l’eau non potable, et que la Garde nationale sera appelée pour aider. Le gouverneur a dit qu’il comprenait les frustrations des gens.

Les problèmes à l’usine de traitement de l’eau sont survenus après que la ville a semblé éviter en grande partie les inondations généralisées d’une rivière des Perles gonflée par des jours de fortes pluies. Une maison a été inondée lundi, mais le maire de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, a déclaré que l’eau n’avait pas monté aussi haut que prévu. Des projections antérieures ont montré qu’environ 100 à 150 bâtiments dans la région de Jackson risquaient d’être inondés.

Le National Weather Service a déclaré que la rivière des Perles a culminé lundi à environ 35,4 pieds (10,8 mètres). C’est en deçà du niveau d’inondation majeur de 36 pieds (10,97 mètres). Certaines parties de Jackson ont été inondées en 2020 après que la rivière a dépassé ce niveau.

Jackson possède deux usines de traitement des eaux, et la plus grande se trouve à proximité d’un réservoir qui fournit la majeure partie de l’approvisionnement en eau de la ville. Le réservoir a également un rôle dans le contrôle des crues.

Lumumba – un démocrate qui n’a pas été invité à la conférence de presse du gouverneur républicain – a déclaré que les inondations avaient créé des problèmes supplémentaires à la station d’épuration et que la faible pression de l’eau pourrait durer quelques jours.

« Ce à quoi je le compare, c’est que si vous buviez dans une tasse en polystyrène, quelqu’un met un trou au fond, vous essayez constamment de le remplir alors qu’il coule régulièrement au fond », a déclaré Lumumba.

Jackson a des problèmes de longue date avec son système d’eau. Une vague de froid en 2021 a laissé un nombre important de personnes sans eau courante après le gel des canalisations. Des problèmes similaires se sont reproduits au début de cette année, à plus petite échelle.

Le maire a déclaré la semaine dernière que la réparation du système d’eau de Jackson pourrait coûter 200 millions de dollars. C’est plus de deux fois les 75 millions de dollars américains que l’ensemble de l’État reçoit pour résoudre les problèmes d’eau dans le cadre du récent projet de loi bipartisan sur les infrastructures.

Les dirigeants législatifs ont réagi avec inquiétude aux derniers problèmes de système d’eau de Jackson.

« Nous avons de graves inquiétudes pour la santé et la sécurité des citoyens », a déclaré le lieutenant-gouverneur républicain Delbert Hosemann dans un communiqué lundi, suggérant que l’État joue un rôle pour tenter de résoudre le problème.

Le président de la Maison républicaine, Philip Gunn, a déclaré avoir été contacté par des hôpitaux, des entreprises et des écoles « implorant que quelque chose soit fait pour résoudre la crise de l’eau à Jackson ».