SYDNEY / HONG KONG — Alors que Hong Kong s’accroche à sa politique de « zéro COVID », les frustrations de la ville débordent, le moral des employés est durement touché et les familles se séparent alors qu’un nombre croissant de personnes, notamment des expatriés, abandonnent le centre financier mondial.

Hong Kong a connu un départ net de plus de 71 000 personnes en février, le plus important depuis le début de la pandémie, selon les données du gouvernement, contre 16 879 en décembre.

Des diplomates occidentaux de haut rang ont déclaré à Reuters qu’ils étaient submergés de demandes de visa pour les conjoints de ressortissants étrangers à Hong Kong, tandis que certaines agences de voyage disent être submergées de réservations de vols.

Pour beaucoup, comme Ileanna Cortes Martinez, qui vit à Hong Kong depuis plus de dix ans, les règles strictes qui incluent des restrictions sur les voyages internationaux et l’interdiction des rassemblements de plus de deux personnes, ont rendu la vie dans la ville insupportable.

« Ils rendent la vie impossible ici », a déclaré Cortes Martinez de Californie, ajoutant qu’elle et son mari, pilote dans le secteur des jets privés, ont acheté un appartement dans la ville l’année dernière car ils la considéraient comme leur foyer, mais qu’ils quittent maintenant.

« C’est ridicule ce qui se passe. C’est comme si un aveugle guidait un aveugle… Les règles changent tous les jours. »

Les messages contradictoires du gouvernement et les modifications presque quotidiennes de la politique ont déclenché une réaction négative de la part de nombreux résidents.

L’hospitalisation d’enfants seuls, sans membres de leur famille, et l’avancement des vacances d’été pour certaines écoles ont également incité de nombreuses familles à réserver leur départ plus tôt.

La plupart des grands employeurs sont revenus à l’obligation de travailler à domicile, conformément aux recommandations du gouvernement, alors que Hong Kong rapporte un nombre record de cas quotidiens de près de 60 000, après une période de trois mois sans infection à la fin de 2021.

« Hong Kong est comme une prison en ce moment », a déclaré à Reuters un banquier d’affaires d’une entreprise occidentale qui travaille depuis chez lui. Il a refusé d’être identifié car il n’est pas autorisé à parler aux médias.

Les rues du cœur du centre financier sont étrangement calmes, les restaurants sont fermés ou vides, et les rayons des supermarchés sont vides alors que les gens font leurs courses dans la crainte d’un verrouillage de la ville. La dirigeante de Hong Kong, Carrie Lam, a déclaré qu’il n’y avait aucun plan pour un « verrouillage complet ».

INCENDIES D’EXPATS

Les familles d’expatriés divisées sont de plus en plus fréquentes, l’un des parents restant pour travailler tandis que l’autre ramène les enfants à la maison. Beaucoup craignent d’être séparés des enfants ou d’être placés dans des centres de quarantaine gouvernementaux s’ils restent.

« Il est intenable d’être à Hong Kong quand chaque fois que vous devez partir pour revenir, vous devez rester dans une chambre d’hôtel pendant deux semaines, voire plus », a déclaré un avocat, qui a refusé d’être identifié en raison de la sensibilité de la question.

« Ma femme et mes enfants sont en Australie, ils veulent venir mais ils ne peuvent pas. Vous ne pouvez tout simplement pas avoir une vie de famille ici ».

Certaines personnes se débarrassent de meubles et de voitures dans des ventes à la sauvette alors qu’elles se dépêchent de partir.

« Beaucoup de gens prennent juste des vêtements et partent. Et personnellement, c’est ce que je vais faire », a déclaré Cortes Martinez, qui quitte Hong Kong à la fin du mois avec sa fille de 12 ans. Son mari est parti en novembre.

Hong Kong a enregistré environ 350 000 cas de COVID-19 depuis l’apparition du coronavirus dans la ville chinoise de Wuhan fin 2019 et quelque 1 400 décès, ce qui reste bien moins que de nombreuses autres villes.

« Vous voyez les images d’enfants séparés, les fermetures à venir, l’école est en ligne dans un avenir prévisible, ce n’est pas un endroit pour avoir des enfants en ce moment », a déclaré à Reuters un banquier d’une banque étrangère, qui a également refusé d’être identifié.

L’interdiction des vols en provenance de neuf pays, dont les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Australie, est en vigueur jusqu’au 20 avril, laissant certains résidents de Hong Kong qui étaient partis temporairement en rade, incapables de rentrer.

Hong Kong reste l’un des rares endroits au monde à rendre obligatoire une quarantaine de deux semaines à l’hôtel pour les voyageurs de retour.

Une mère de deux enfants qui est partie en Australie avec les enfants tandis que son mari est resté pour travailler a déclaré qu’elle est sortie par peur d’être hospitalisée ou placée dans un centre de quarantaine.

« Nous avons eu plus peur du traitement que de recevoir le COVID. Les centres communautaires, on dirait qu’ils sortent d’un film d’horreur », dit-elle en parlant des centres de quarantaine.

(Reportage de Scott Murdoch à Sydney et d’Anne Marie Roantree à Hong Kong ; Montage de Sumeet Chatterjee, Robert Birsel)