Sur des dizaines de milliers de cas de monkeypox dans le monde cette année, il y a eu une douzaine de décès liés au virus, et pour la première fois, certains d’entre eux se sont produits en dehors de l’Afrique, dans des pays où le virus ne se propage généralement pas.

Plus de 31 000 cas de monkeypox ont été signalés dans le monde depuis le 1er janvier, dont plus de 10 000 aux États-Unis. La plupart des gens se sont rétablis à la maison sans problèmes durables. Mais les médecins s’efforcent de comprendre pourquoi la variole du singe peut être grave et, rarement, mortelle.

Selon les derniers chiffres de l’Organisation mondiale de la santé, il y a eu deux décès par monkeypox en Espagne, un au Brésil, un en Équateur et un en Inde – tous des pays dits non endémiques. Jusqu’à présent, aucun de ces décès n’a eu lieu aux États-Unis.

Dans une récente séance de questions-réponses sur les réseaux sociaux, le Dr Rosamund Lewis, responsable technique de la réponse au monkeypox pour l’OMS, a déclaré que le manque de compréhension claire de la gravité de la maladie est l’une des raisons pour lesquelles les maladies infectieuses sont si difficiles.

« Lorsque les gens sont exposés à des agents infectieux, ils réagissent de différentes manières », a-t-elle déclaré. Certains ne développeront aucun symptôme ou seulement des problèmes légers comme une fièvre légère. Ils s’améliorent et continuent leur vie. D’autres, cependant, développent des complications très graves. « Nous le voyons maintenant », a-t-elle déclaré.

Lewis dit que l’OMS a demandé à chaque pays plus d’informations sur les circonstances entourant tout décès par monkeypox.

DEUX HOMMES AUPARAVANT EN BONNE SANTÉ MEURENT EN ESPAGNE

Deux cas récents en particulier ont sonné l’alarme.

Un rapport du Dr Isabel Jado, directrice de l’Institut national espagnol de microbiologie, indique que les deux décès dans ce pays concernaient des hommes âgés de 44 et 31 ans. Leurs cas ne semblent pas liés. Les hommes ne se connaissaient pas et n’étaient pas de la même région. Avant de contracter la variole du singe, ils étaient en bonne santé, sans facteurs de risque sous-jacents de maladie grave comme un système immunitaire affaibli.

Les deux hommes ont développé une encéphalite, ou un gonflement du cerveau, qui peut être déclenché par des infections virales. Ils sont finalement tombés dans le coma et sont morts.

Andrea McCollum, épidémiologiste et experte en virus de la variole aux Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, affirme que l’encéphalite est une maladie très rare connue pour être associée au monkeypox. Il a été signalé chez des personnes atteintes de monkeypox en Afrique de l’Ouest et chez un patient aux États-Unis en 2003 lors d’une petite épidémie liée à des chiens de prairie importés.

« Nous ne savons pas pourquoi certains de ces patients souffrent d’encéphalite », a déclaré McCollum à CNN.

La gravité de la variole du singe dépend probablement de l’état de santé sous-jacent d’une personne, des ressources de soins de santé auxquelles elle a accès et de la souche du virus qui l’infecte.

Dans le bassin du Congo en Afrique centrale, dit McCollum, environ 11% des cas de monkeypox sont mortels, en grande partie parce que la population n’a pas été vaccinée même contre le virus de la variole apparenté, qui protégerait contre le monkeypox

En Afrique de l’Ouest, le monkeypox devient mortel environ 1% du temps, selon des données provenant principalement du Nigeria. Il montre également que les personnes qui meurent du monkeypox ont souvent des facteurs de risque qui réduisent leur fonction immunitaire, comme un VIH mal contrôlé.

Les bébés courent un risque plus élevé de conséquences graves car ils n’ont pas un système immunitaire pleinement fonctionnel, a déclaré McCollum. Les femmes enceintes ont également une immunité réduite et peuvent être plus à risque d’infection par le monkeypox.

On pense que la souche du virus circulant en Afrique de l’Ouest – la même souche qui circule actuellement aux États-Unis et dans d’autres pays non endémiques – provoque une maladie plus bénigne que la souche du bassin du Congo.

En dehors de ces milieux endémiques, on ne sait pas grand-chose sur comment et pourquoi les cas peuvent devenir graves. Les responsables de la santé publique disent qu’ils essaient d’apprendre à la volée.

MALADIE GRAVE, MAIS AUCUN DÉCÈS, AUX ÉTATS-UNIS

Un rapport sur les premiers cas aux États-Unis indique que sur 954 patients pour lesquels des informations sont disponibles, environ 1 sur 12, soit 8%, ont été hospitalisés.

« Nous sommes conscients qu’un bon nombre de patients ici ont été hospitalisés », a déclaré McCollum. Les médecins signalent que certaines des complications qu’ils traitent sont des complications urogénitales ou des infections qui se propagent aux yeux, « il s’agit donc toujours d’une maladie très grave », a-t-elle déclaré.

McCollum dit que les responsables entendent également que certains patients doivent être hospitalisés pour la gestion de la douleur. Dans d’autres cas, des personnes présentant des facteurs de risque tels qu’une immunité réduite sont admises afin que les médecins puissent les surveiller de près.

Dans un cas sur lequel elle a récemment consulté, des lésions confluentes couvraient une zone du corps de la personne – « C’est quand vous avez tant de lésions, qu’elles fusionnent toutes. »

Cela peut rendre la peau si perturbée qu’elle cause des problèmes de perte de liquide, et la personne doit être traitée presque comme un patient brûlé jusqu’à ce que sa peau guérisse.

Les personnes les plus à risque d’infections graves à la variole du singe comprennent : les personnes atteintes d’un VIH avancé, car leur fonction immunitaire peut être compromise ; les femmes enceintes ; jeunes enfants et nourrissons; les personnes atteintes d’eczéma ou de dermatite atopique parce qu’elles ont de nombreuses lésions cutanées qui peuvent aggraver l’éruption du monkeypox ; ceux qui présentent au moins une autre complication, comme des nausées et des vomissements graves, une diarrhée et une déshydratation, une pneumonie, une infection cutanée secondaire ; ou une autre maladie en même temps

Le CDC recommande que les personnes qui appartiennent à ces groupes soient considérées pour des thérapies antivirales, y compris un traitement expérimental appelé Tpoxx, qui est administré aux patients atteints de monkeypox dans le cadre d’un essai clinique.