Des enfants soldats toujours utilisés au Yémen, selon des responsables
Les rebelles houthis du Yémen continuent de recruter des enfants dans leurs rangs militaires pour combattre dans la guerre civile acharnée du pays, malgré un accord avec les Nations Unies en avril pour mettre fin à cette pratique, ont déclaré des responsables houthis, des travailleurs humanitaires et des habitants à l’Associated Press.
Deux responsables houthis ont déclaré à l’AP que les rebelles avaient recruté plusieurs centaines d’enfants, dont certains n’avaient que 10 ans au cours des deux derniers mois. Ils ont été déployés sur les lignes de front dans le cadre d’un renforcement des forces qui se déroule au cours d’une , qui se tient depuis avril, a déclaré un responsable.
Les responsables, tous deux partisans de la ligne dure au sein du mouvement Houthi, ont déclaré qu’ils ne voyaient rien de mal à cette pratique, arguant que les garçons de 10 ou 12 ans sont considérés comme des hommes.
« Ce ne sont pas des enfants. Ce sont de vrais hommes, qui devraient défendre leur nation contre l’agression saoudienne, américaine et défendre la nation islamique », a déclaré l’un d’eux. Les deux hommes se sont entretenus sous le couvert de l’anonymat pour éviter les frictions avec d’autres dirigeants houthis.
Les Houthis ont utilisé ce qu’ils appellent des « camps d’été » pour diffuser leur idéologie religieuse et recruter des garçons pour combattre. Ces camps ont lieu dans des écoles et des mosquées autour de la partie du Yémen tenue par les Houthis, qui englobe le nord et le centre du pays et la capitale, Sanaa.
Le conflit au Yémen a éclaté en 2014 lorsque les Houthis sont descendus de leur enclave du nord et ont pris le contrôle de Sanaa, forçant le gouvernement internationalement reconnu à fuir vers le sud. Une coalition dirigée par l’Arabie saoudite est entrée en guerre au début de 2015 pour tenter de rétablir le gouvernement au pouvoir, menant une campagne aérienne destructrice et armant les forces anti-Houthi.
La guerre a fait plus de 150 000 morts, dont plus de 14 500 civils et a plongé le pays dans une quasi-famine, créant l’une des pires crises humanitaires au monde.
ont été impliqués dans la guerre du Yémen pendant des années. Près de 2 000 enfants recrutés par les Houthis ont été tués sur le champ de bataille entre janvier 2020 et mai 2021, selon des experts de l’ONU. Les forces pro-gouvernementales ont également utilisé des enfants combattants, mais dans une bien moindre mesure, et ont pris des mesures plus importantes pour mettre fin à cette pratique, selon des responsables de l’ONU et de l’aide humanitaire.
Dans l’ensemble, l’ONU affirme que plus de 10 200 enfants ont été tués ou mutilés pendant la guerre, bien qu’on ne sache pas combien d’entre eux auraient pu être des combattants.
En avril, les rebelles ont signé ce que l’agence des Nations Unies pour l’enfance a décrit comme un « plan d’action » pour mettre fin à cette pratique et la prévenir. Le porte-parole de l’ONU, Stéphane Dujarric, a déclaré que les rebelles s’étaient engagés à identifier les enfants dans leurs rangs et à les libérer dans les six mois.
L’UNICEF n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur la poursuite du recrutement depuis, pas plus que les porte-parole de l’administration Houthi. Les Houthis ont par le passé officiellement nié avoir enrôlé des enfants pour combattre.
Début juin, un Houthi de haut rang, Mohammed al-Bukhaiti, a publié une vidéo d’une visite qu’il a effectuée dans l’un des camps de la province de Dhamar. Il montre des dizaines d’enfants en uniforme debout dans une formation de type militaire et déclarant allégeance au chef du mouvement rebelle, Abdul-Malek al-Houthi.
« Soldats de Dieu », crient-ils. « On arrive. »
Quatre travailleurs humanitaires de trois organisations internationales opérant dans des zones tenues par les rebelles ont déclaré avoir observé l’intensification des efforts des Houthis pour recruter des enfants ces dernières semaines. Les rangs des Houthis ont été éclaircis en raison des pertes sur le champ de bataille, en particulier lors d’une bataille de près de deux ans pour la ville cruciale de Marib.
Les travailleurs humanitaires ont parlé sous couvert d’anonymat, craignant pour leur sécurité, et ont déclaré que leurs groupes pourraient se voir interdire de travailler dans le territoire tenu par les Houthis. Ils ont déclaré que les rebelles ont fait pression sur les familles pour qu’elles envoient leurs enfants dans des camps où ils apprennent à manier les armes et à poser des mines, en échange de services, notamment de rations alimentaires d’organisations internationales.
Un travailleur humanitaire qui opère dans des régions éloignées du nord a décrit avoir observé des enfants âgés d’à peine 10 ans à des points de contrôle le long de la route, avec des AK-47 accrochés à leurs épaules. D’autres sont envoyés en première ligne. Il a déclaré que des enfants étaient revenus blessés des combats à Marib.
Des milliers de combattants ont été tués dans la bataille pour Marib, détenue par le gouvernement. La longue tentative des Houthis pour s’en emparer a finalement été stoppée fin 2021, lorsque les forces gouvernementales ont été renforcées par des combattants mieux équipés soutenus par les Émirats arabes unis.
Abdel-Bari Taher, commentateur yéménite et ancien chef de l’Union des journalistes du pays, a déclaré que les Houthis exploitent les coutumes locales au détriment des enfants et de la société. Avoir ou porter une arme est une tradition profondément enracinée au Yémen, en particulier dans les communautés rurales et montagneuses, a-t-il déclaré.
« C’est une source de fierté et une sorte de virilité pour les garçons », a-t-il déclaré.
Les Houthis conditionnent également une aide alimentaire cruciale aux enfants qui fréquentent les camps d’entraînement, selon certains.
Deux habitants de la province d’Amran ont déclaré que des représentants des Houthis étaient venus chez eux en mai et leur avaient dit de préparer leurs enfants pour les camps à la fin de l’année scolaire. Les habitants, qui sont des agriculteurs, se sont exprimés sous le couvert de l’anonymat par crainte de représailles.
Ils ont déclaré que leurs cinq enfants, âgés de 11 à 16 ans, avaient été emmenés fin mai dans un centre de formation installé dans une école voisine. Un père a dit qu’on lui avait dit que s’il n’envoyait pas ses enfants, sa famille ne recevrait plus de rations alimentaires.
Le groupe d’experts de l’ONU a déclaré plus tôt cette année que les Houthis disposaient d’un système pour endoctriner les enfants soldats, notamment en utilisant l’aide humanitaire pour faire pression sur les familles.
Les enfants sont d’abord emmenés dans des centres pour un mois ou plus de cours religieux. Là, on leur dit qu’ils se joignent à une guerre sainte contre les juifs et les chrétiens et les pays arabes qui ont succombé à l’influence occidentale. Les enfants de sept ans apprennent à nettoyer les armes et à esquiver les roquettes, ont découvert les experts.