LA HAVANE — Plus de 400 Cubains, dont beaucoup sont munis de passeports et de billets d’avion, se sont rassemblés mercredi à l’ambassade du Panama à La Havane pour protester contre les nouvelles exigences en matière de visa qui gênent ceux qui font partie d’une vague croissante de migrants espérant passer par le pays d’Amérique centrale et se rendre aux États-Unis.

Plusieurs manifestants ont déclaré à Reuters qu’ils avaient déjà réservé des vols pour les jours à venir, pour se réveiller ce matin avec la décision du Panama d’exiger un visa de « transit » pour tout Cubain arrivant à l’aéroport de Panama City.

Anisley Peña pleurait à côté de son fils de 9 ans, Densel, juste devant les portes de l’ambassade. Elle a déclaré à Reuters que les deux enfants devaient se rendre au Panama, puis prendre un vol de correspondance pour le Nicaragua mercredi après-midi. Leurs projets sont maintenant dans les limbes, a-t-elle dit.

« Je suis désespérée. Je devais être à l’aéroport à 10 heures du matin et je suis là, sans nouvelles ni rien. C’est l’anniversaire de mon fils », dit-elle.

La foule a scandé « Nous voulons une réponse, nous voulons une réponse » derrière un cordon de police. En fin d’après-midi, l’ambassade a publié une déclaration sur les médias sociaux précisant que l’obligation de visa entrerait en vigueur à partir de dimanche.

L’ambassade a demandé aux passagers qui devaient prendre un vol pour le Panama entre le 13 mars et la fin du mois de reporter leur réservation à une date ultérieure afin d’avoir le temps de demander le visa de 50 dollars.

Le Service national des migrations du Panama a ensuite publié une déclaration indiquant que la mesure avait été adoptée pour garantir « la sécurité et le contrôle » des Cubains qui transitent par le Panama vers une autre destination ou pour retourner dans leur pays.

La demande de vols de La Havane vers des villes d’Amérique centrale a explosé après que le Nicaragua a levé, en novembre, l’obligation de visa pour les ressortissants cubains. Cela a ouvert une nouvelle voie de migration vers le nord, vers le Mexique et les États-Unis.

La plupart des vols directs sont complets, laissant les vols à escales multiples à travers les pays voisins comme seule option pour de nombreux Cubains.

Le Cubain Frank Eduardo a déclaré à Reuters qu’il avait réservé un vol pour le 21 mars et qu’il ne quitterait pas les portes de l’ambassade tant qu’il n’aurait pas clarifié ses projets de voyage.

« Ici, ils disent à la télévision qu’ils veulent une migration ordonnée, et que personne ne saute dans un bateau (pour rejoindre les États-Unis) », a déclaré Eduardo. « C’est ce que nous voulons, une migration ordonnée, et nous avons besoin d’une réponse. Ce n’est pas un jeu. »

La plupart des personnes avec lesquelles Reuters a parlé à l’ambassade ont préféré ne pas préciser les raisons de leur voyage.

Une décision similaire prise par le Costa Rica voisin d’imposer un visa de transit aux Cubains a incité des centaines de personnes à se rassembler devant l’ambassade de ce pays à La Havane fin février.

L’économie cubaine a été mise à mal par les sanctions américaines croissantes et la pandémie de COVID-19. Les pénuries généralisées de nourriture et de médicaments ont stimulé la vague croissante de migration.

Reportage de Dave Sherwood ; reportage supplémentaire d’Elida Moreno à Panama City ; édition de David Gregorio, Shri Navaratnam et Chris Reese.