Des chercheurs écossais veulent préparer l’humanité à la preuve d’une vie extraterrestre
Un nouveau centre de recherche à l’Université de St Andrews en Ecosse est dédié à la préparation de l’humanité aux preuves potentielles de vie extraterrestre.
« Recevrons-nous un jour un message d’E.T. ? Nous ne le savons pas », a déclaré John Elliott, coordinateur du centre et informaticien de l’Université de St Andrews, dans un communiqué de presse. « Mais nous savons que nous ne pouvons pas nous permettre d’être mal préparés – scientifiquement, socialement et politiquement sans gouvernail – à un événement qui pourrait devenir réalité dès demain et que nous ne pouvons pas nous permettre de mal gérer. »
L’objectif du SETI Post-Detection Hub est d’être un centre de coordination permanent pour un effort international et multidisciplinaire afin de développer des protocoles, des procédures et des traités visant à assurer que l’humanité « répondra de manière responsable » si nous trouvons des preuves d’une autre vie dans le cosmos ou si nous sommes contactés par celle-ci.
SETI, qui signifie « Search for Extraterrestrial Intelligence » (recherche d’une intelligence extraterrestre), est un terme collectif qui désigne des activités scientifiques telles que l’analyse des données des radiotélescopes à la recherche de signaux extraterrestres. Le nouveau centre écossais vise à réunir les chercheurs SETI et la communauté universitaire au sens large, ainsi que les experts en politique, pour travailler sur tous les sujets, du déchiffrage des messages à l’analyse des données, en passant par la création de protocoles réglementaires, d’évaluations d’impact et de lois spatiales.
« La science-fiction est inondée d’explorations de l’impact sur la société humaine de la découverte, voire de la rencontre, de la vie ou de l’intelligence ailleurs », a déclaré M. Elliott, qui est chargé de recherche honoraire au département d’informatique de l’université de St Andrews. « Mais nous devons aller au-delà de la réflexion sur l’impact sur l’humanité. Nous devons coordonner nos connaissances spécialisées non seulement pour évaluer les preuves, mais aussi pour envisager la réponse sociale de l’homme, à mesure que notre compréhension progresse et que nous communiquons ce que nous savons et ce que nous ne savons pas. Et c’est maintenant qu’il faut le faire ».
Bien qu’il n’y ait aucune preuve évidente que la vie existe au-delà de la Terre, de nombreux scientifiques se consacrent à la recherche. Notre galaxie, la Voie lactée, abriterait plus de 100 milliards d’étoiles et au moins autant de planètes, dont une poignée connue qui pourrait avoir des températures similaires à celles de la Terre. On estime également à 200 milliards le nombre de galaxies dans l’univers, chacune contenant potentiellement des milliards d’étoiles et de planètes qui lui sont propres. Bien que les scientifiques recherchent des marqueurs biologiques et technologiques à l’aide d’outils plus perfectionnés que jamais, les chercheurs à l’origine du centre de post-détection SETI affirment que l’humanité dans son ensemble n’est pas préparée aux vastes implications que pourrait avoir une détection ou un contact.
Les seuls protocoles de « contact » existants ont été créés par la communauté SETI en 1989. Mis à jour en 2010, ils se concentrent sur la conduite scientifique, et non sur des questions pratiques comme l’analyse et la réponse aux détections.
L’analyse des signaux d’origine extra-terrestre présumée pour y trouver des structures de langage et y attacher un sens est un processus élaboré et long au cours duquel nos connaissances progresseront en plusieurs étapes au fur et à mesure que nous apprendrons « extra-terrestre » », a déclaré Elliott.
Le centre est hébergé par le Centre for Exoplanet Science et le Centre for Global Law and Governance de l’Université de St Andrews, vieille de 600 ans, située dans sa ville éponyme, au nord-est d’Édimbourg.