Une équipe de chercheurs dirigée par un étudiant au doctorat de Montréal a découvert une planète hors de notre système solaire qui pourrait abriter la vie et qui, selon eux, est entièrement recouverte d’eau.

L’exoplanète s’appelle TOI-1452 b et elle tourne autour de deux étoiles dans la constellation pas si lointaine de Draco, à environ 100 années-lumière de la Terre.

Le télescope spatial TESS de la NASA, qui scrute régulièrement le ciel à la recherche d’éventuelles planètes lointaines, a été le premier à signaler la roche flottante, mais c’est Charles Cadieux, de l’Université de Montréal, et son équipe qui ont confirmé la taille et le rayon de la planète. Il leur a fallu plus de 50 heures pour vérifier que ce qu’ils voyaient était une planète d’environ cinq fois la taille de la Terre.

D’autres observations ont confirmé que même si cette planète est beaucoup plus grande que la Terre, elle est beaucoup moins dense, ce qui suggère que l’eau pourrait constituer une proportion décente de sa masse.

« Cela ressemble donc beaucoup à une planète qui pourrait être potentiellement un monde aquatique, quelque chose de rocheux, avec un grand océan dessus », a déclaré René Doyon, un professeur de l’Université de Montréal qui a guidé Cadieux dans ses recherches.

Même si l’eau couvre 70 % de la surface de la Terre, elle représente moins de 1 % de sa masse. En comparaison, les chercheurs pensent que TOI-1452 b pourrait être composée de 30 % d’eau, comme les lunes Ganymède et Callisto de Jupiter et les lunes Titan et Encelade de Saturne.

« C’est donc un monde très étrange que nous n’avons jamais rencontré auparavant », a déclaré M. Doyon, qui est également directeur de l’Observatoire du Mont-Mégantic (OMM) dans les Cantons de l’Est.

René Doyon est professeur à l’Université de Montréal et directeur de l’Observatoire du Mont-Mégantic. (Joe Lofaro/actualitescanada)

Le télescope à haute résolution PESTO de l’observatoire a joué un rôle essentiel dans cette découverte, confirmant le rayon de la planète et le fait qu’elle tourne autour d’un système solaire binaire. Le temps passe vite sur cette planète – une année ne compte que 11 jours.

La technologie canadienne a joué un rôle encore plus important puisque l’équipe a utilisé SPIRou, un instrument conçu en partie au Canada qui mesure les étoiles de faible masse.

Des analyses supplémentaires sont nécessaires pour confirmer d’autres caractéristiques de l’exoplanète, mais M. Doyon a déclaré qu’il était fier de ce que son équipe avait déterminé jusqu’à présent.

« Le but ultime est de trouver la vie ailleurs, et chaque fois que vous entendez parler de l’eau, c’est un élément clé pour que la vie se développe, du moins telle que nous la connaissons sur Terre », a-t-il déclaré.

« Sur Terre, il existe des preuves que la vie a pu commencer dans les profondeurs des océans à proximité d’événements chauds et de temps morts. Et nous savons qu’il y a beaucoup de vie là-dedans, même des vies animales. Et donc qui sait, même si vous n’avez pas de continents, ces mondes océaniques peuvent avoir de la vie, s’efforçant de se développer dans les profondeurs des océans et ayant peut-être un impact sur leur atmosphère. »

L’Observatoire du Mont-Mégantic, dans les Cantons de l’Est au Québec, possède un télescope de 1,6 mètre qui a contribué à confirmer la découverte de TOI-1452 b. (Source : Émir Chouchane/Université de Montréal)

Pour l’instant, il semble prometteur que les astronomes soient en mesure de confirmer cette découverte. Le télescope spatial James Webb sera en mesure d’effectuer des analyses plus poussées tout au long de l’année en raison de sa position dans le ciel et de sa proximité avec la Terre.

Cadieux et son équipe ont publié leurs résultats dans The Astronomical Journal le 12 août. Les chercheurs qui ont contribué à cette découverte sont Mykhaylo Plotnykov, Guillaume Hébrard, Farbod Jahandar, Étienne Artigau, Diana Valencia, Neil J. Cook, Eder Martioli et Thomas Vandal.

Représentation artistique de l’exoplanète TOI-1452 b, une petite planète qui pourrait être entièrement recouverte d’un océan profond. (Souce : Benoit Gougeon/Université de Montréal)