L’administration Biden a défendu vendredi sa réponse à un déraillement de train de marchandises toxique dans l’Ohio il y a deux semaines, alors même que les dirigeants locaux et les membres du Congrès exigeaient que davantage soit fait.

Le déraillement du 3 février à East Palestine, dans l’Ohio, a laissé des produits chimiques toxiques se répandre ou brûler, provoquant des évacuations et des craintes de contamination par des résidents méfiants à l’égard de la réponse de l’État et du gouvernement fédéral.

L’administration a déclaré qu’elle avait « mobilisé un effort solide et multi-agences pour soutenir le peuple de la Palestine orientale, dans l’Ohio », depuis le déraillement. Michael Regan, chef de l’Agence de protection de l’environnement, a visité le site jeudi, marchant le long d’un ruisseau qui pue encore les produits chimiques alors qu’il cherchait à rassurer les résidents sceptiques sur le fait que l’eau est potable et l’air respirable.

« Je leur demande de faire confiance au gouvernement », a déclaré Regan. « Je sais que c’est difficile. Nous savons qu’il y a un manque de confiance. Il a déclaré que les responsables « testaient tout ce qui se trouvait dans ce train ».

Aucun autre membre du Cabinet n’a visité le village rural, où environ 5 000 personnes vivent près de la ligne de Pennsylvanie. Mais les responsables de l’administration ont insisté sur le fait que leur réponse a été immédiate et efficace.

Le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, qui a été critiqué par les législateurs et le maire de la Palestine orientale pour ne pas avoir visité le site, a déclaré que la catastrophe de l’Ohio n’était qu’un des nombreux déraillements qui se produisent chaque année. Un train transportant des matières dangereuses a déraillé jeudi près de Détroit, mais aucun ne s’est renversé, ont indiqué des responsables.

« Il y a clairement plus à faire, car bien que cette horrible situation ait retenu une attention particulièrement élevée, il y a environ 1 000 cas de déraillement de train par an », a déclaré Buttigieg à Yahoo Finance.

Il a tweeté vendredi que son département « tiendra Norfolk Southern responsable de toute violation de la sécurité qui aurait contribué à la catastrophe » et sera guidé par les conclusions de l’enquête indépendante du National Transportation Safety Board.

Dans les heures qui ont suivi le déraillement du train Norfolk Southern, l’EPA a déployé une équipe dans l’est de la Palestine pour soutenir les efforts d’urgence et d’intervention environnementale de l’État et locaux, a déclaré la Maison Blanche. Des responsables du département des transports sont également arrivés pour enquêter sur ce qui a conduit au déraillement, et l’Agence fédérale de gestion des urgences s’est coordonnée avec le centre des opérations d’urgence de l’État et d’autres partenaires, a indiqué la Maison Blanche.

Le président Joe Biden a offert une aide fédérale au gouverneur de l’Ohio Mike DeWine et au gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro, ont déclaré des responsables. La Maison Blanche a insisté pour que les responsables lors d’un appel vendredi avec les médias ne soient pas identifiés.

En réponse à une demande de la délégation du Congrès de DeWine et de l’Ohio, le Département de la santé et des services sociaux et les Centers for Disease Control and Prevention envoient une équipe de personnel médical et de toxicologues pour effectuer des tests et des évaluations de santé publique.

L’équipe soutiendra les autorités fédérales, étatiques et locales déjà sur le terrain pour évaluer les personnes qui ont été exposées ou potentiellement exposées à des produits chimiques, ont déclaré des responsables.

Depuis le déraillement, les résidents se sont plaints de maux de tête et d’irritation des yeux et ont trouvé leurs voitures et leurs pelouses couvertes de suie. Les produits chimiques dangereux qui se sont déversés du train ont tué des milliers de poissons, et les habitants ont parlé de la découverte d’animaux de compagnie et d’animaux sauvages mourants ou malades.

Les résidents sont également frustrés par ce qu’ils disent être des informations incomplètes et vagues sur les effets durables de la catastrophe, qui ont provoqué des évacuations.

Regan a déclaré jeudi que toute personne qui a peur d’être chez elle devrait se faire tester par le gouvernement.

« Les gens ont été énervés », a-t-il déclaré. « On leur a demandé de quitter leur domicile. » Il a dit que s’il vivait là-bas, il serait prêt à ramener sa famille dans la région tant que les tests montreraient que c’est sûr.

Le sénateur Joe Manchin, DW.Va., a déclaré qu’il était heureux que Regan ait visité le site, mais qu’il était « inacceptable qu’il ait fallu près de deux semaines à un haut responsable de l’administration pour se présenter » dans l’Ohio.

Il a exhorté Biden, le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg et d’autres responsables à fournir une image complète des dommages causés et « un plan complet pour garantir que la communauté soit soutenue dans les semaines, les mois et les années à venir ».

« Il est plus que temps pour les responsables de prendre la relève », a déclaré Manchin.

Le sénateur de l’État de l’Ohio Michael Rulli, un républicain dont le district comprend la Palestine orientale, a déclaré que Buttigieg devrait démissionner en raison de l’inaction du département des transports. « Il n’a même pas approché le point zéro et il devrait avoir honte », a déclaré Rulli.

Le représentant Bill Johnson, R-Ohio, qui a visité le site avec Regan jeudi, a envoyé une lettre vendredi demandant à l’EPA de fournir des informations détaillées sur la réponse du gouvernement fédéral au déraillement, y compris le brûlage contrôlé effectué la semaine dernière et les plans de test pour l’air et la qualité d’eau.

« La communauté doit pouvoir être sûre que son air, son eau et son sol ne constituent pas une menace pour sa santé après ce déraillement », a déclaré Johnson.

David Masur, directeur exécutif de PennEnvironment, a déclaré qu’il y avait eu une « violation de la confiance du public » dans la réponse des autorités étatiques et fédérales. La méfiance découle en partie des lois laxistes sur le droit de savoir sur le fret ferroviaire et des exigences de notification faibles pour les marchandises dangereuses, ainsi que des incertitudes persistantes sur la qualité de l’air et de l’eau et si les résidents évacués ont été autorisés à rentrer chez eux trop tôt, a-t-il déclaré.

« Parce qu’il y a eu tant de faux pas, vous pouvez comprendre que le public est sceptique », a déclaré Masur, co-auteur d’un rapport détaillant les risques que les trains transportant des matières explosives et toxiques posent aux communautés voisines. Le rapport est venu après une catastrophe de train pétrolier CSX en 2015 près de Mt. Carbon, Virginie-Occidentale. Un train a déraillé, explosé et brûlé pendant des jours, contaminant la rivière Kanawha.

Bien que la visite de Regan ait été utile, les responsables doivent offrir plus que des mots ou de la sympathie, a déclaré Masur.

« Pour moi, le leadership est une question d’action – mettre en œuvre des politiques pour protéger la santé publique et empêcher que cela ne se reproduise », a-t-il déclaré.

L’écrivain de l’Associated Press Patrick Orsagos de East Palestine, Ohio, a contribué à cette histoire.