L’administration Biden a défendu vendredi sa réponse à un déraillement de train de marchandises toxique dans l’Ohio il y a deux semaines, alors même que les dirigeants locaux et les membres du Congrès exigeaient que davantage soit fait.

Le déraillement du 3 février à East Palestine, dans l’Ohio, a laissé des produits chimiques toxiques se répandre ou brûler, provoquant des évacuations et des craintes de contamination par des résidents méfiants à l’égard de la réponse de l’État et du gouvernement fédéral.

La Maison Blanche a déclaré qu’elle avait « mobilisé un effort solide et multi-agences pour soutenir les habitants de la Palestine orientale, dans l’Ohio », et a noté que des responsables de l’Agence de protection de l’environnement, du Conseil national de la sécurité des transports et d’autres agences se trouvaient sur le site rural près du Ligne de Pennsylvanie quelques heures après le déraillement du train Norfolk Southern transportant du chlorure de vinyle et d’autres substances toxiques.

« Lorsque ces incidents se produisent, vous devez laisser la réponse d’urgence se dérouler », a déclaré vendredi l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre. « Nous avons pris des mesures et les gens étaient sur le terrain. »

L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, a visité le site jeudi, marchant le long d’un ruisseau qui pue encore les produits chimiques alors qu’il cherchait à rassurer les résidents sceptiques sur le fait que l’eau est potable et l’air respirable.

« Je leur demande de faire confiance au gouvernement », a déclaré Regan. « Je sais que c’est difficile. Nous savons qu’il y a un manque de confiance. » Les responsables « testent tout ce qui se trouvait dans ce train », a-t-il déclaré.

Aucun autre membre du Cabinet n’a visité le village rural, où vivent environ 5 000 personnes, dont beaucoup ont été évacuées alors que les équipages effectuaient une combustion contrôlée de produits chimiques toxiques à partir de cinq wagons-citernes déraillés qui risquaient d’exploser.

Les responsables de l’administration ont insisté sur le fait que leur réponse a été immédiate et efficace.

« Nous sommes sur le terrain depuis le 4 février (…) et nous nous engageons à soutenir le peuple de l’Est de la Palestine à chaque étape du chemin », a déclaré Jean-Pierre.

Le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, qui a été critiqué par les législateurs et le maire de la Palestine orientale pour ne pas avoir visité le site, a déclaré que la catastrophe de l’Ohio n’était qu’un des nombreux déraillements qui se produisent chaque année. Un train transportant des matières dangereuses a déraillé jeudi près de Détroit, mais aucun ne s’est renversé, ont indiqué des responsables.

« Il y a clairement plus à faire, car bien que cette horrible situation ait reçu une attention particulièrement élevée, il y a environ 1 000 cas de déraillement de train par an », a déclaré Buttigieg à Yahoo Finance.

Il a tweeté vendredi que son département « tiendra Norfolk Southern responsable de toute violation de la sécurité qui aurait contribué à la catastrophe » et sera guidé par les conclusions de l’enquête indépendante du bureau de la sécurité des transports.

Le président Joe Biden a offert une aide fédérale au gouverneur de l’Ohio Mike DeWine et au gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro, et l’Agence fédérale de gestion des urgences s’est coordonnée avec le centre des opérations d’urgence de l’État et d’autres partenaires, a déclaré la Maison Blanche.

En réponse à une demande de la délégation du Congrès de DeWine et de l’Ohio, le Département de la santé et des services sociaux et les Centers for Disease Control and Prevention envoient une équipe de personnel médical et de toxicologues dans l’Ohio pour effectuer des tests et des évaluations de santé publique.

L’équipe soutiendra les autorités fédérales, étatiques et locales déjà sur le terrain pour évaluer les personnes qui ont été exposées ou potentiellement exposées à des produits chimiques, ont déclaré des responsables.

Depuis le déraillement, les résidents se sont plaints de maux de tête et d’irritation des yeux et ont trouvé leurs voitures et leurs pelouses couvertes de suie. Les produits chimiques dangereux qui se sont déversés du train ont tué des milliers de poissons, et les habitants ont parlé de la découverte d’animaux de compagnie et d’animaux sauvages mourants ou malades.

Les résidents sont également frustrés par ce qu’ils disent être des informations incomplètes et vagues sur les effets durables de la catastrophe, qui ont provoqué des évacuations.

Regan a déclaré jeudi que toute personne qui a peur d’être chez elle devrait se faire tester par le gouvernement.

« Les gens ont été énervés », a-t-il déclaré. « Ils ont été invités à quitter leurs maisons. » Il a dit que s’il vivait là-bas, il serait prêt à ramener sa famille dans la région tant que les tests montreraient que c’est sûr.

Le sénateur Joe Manchin, DW.Va., a déclaré qu’il était heureux que Regan ait visité le site, mais a déclaré qu’il était « inacceptable qu’il ait fallu près de deux semaines à un haut responsable de l’administration pour se présenter » dans l’Ohio.

Le sénateur Sherrod Brown, D-Ohio, qui a visité le site de l’accident avec Regan jeudi, a déclaré qu’il s’était entretenu avec Biden vendredi et avait été assuré que toute l’aide dont l’État aurait besoin serait apportée.

« Le président est tout à fait d’accord pour que la FEMA » fournisse une aide directe à l’État, et est « tout pour tenir Norfolk Southern responsable », a déclaré Brown lors d’une conférence de presse en ligne.

Le sénateur de l’État de l’Ohio Michael Rulli, un républicain dont le district comprend la Palestine orientale, a déclaré que Buttigieg devrait démissionner en raison de l’inaction du département des transports. « Il n’a même pas approché le point zéro et il devrait avoir honte », a déclaré Rulli.

Le représentant américain Bill Johnson, R-Ohio, qui a visité le site avec Regan et Brown jeudi, a généralement soutenu la réponse fédérale, mais s’est joint à d’autres responsables de l’Ohio pour demander plus d’aide de la FEMA. Johnson a envoyé une lettre vendredi demandant à l’EPA de fournir des informations détaillées sur le déraillement, y compris le brûlage contrôlé effectué la semaine dernière et les plans de test de la qualité de l’air et de l’eau.

« La communauté doit pouvoir être sûre que l’air, l’eau et le sol ne constituent pas une menace pour sa santé après ce déraillement », a déclaré Johnson.

David Masur, directeur exécutif de PennEnvironment, a déclaré qu’il y avait eu une « violation de la confiance du public » à la suite de la catastrophe, résultant d’une surveillance laxiste du fret ferroviaire et de la faiblesse des exigences de notification pour les marchandises dangereuses, ainsi que des incertitudes persistantes concernant la qualité de l’air et de l’eau. et si les résidents évacués ont été autorisés à rentrer chez eux trop tôt.

« Parce qu’il y a eu tant de faux pas, vous pouvez comprendre que le public est sceptique », a déclaré Masur, co-auteur d’un rapport détaillant les risques que les trains transportant des matières explosives et toxiques posent aux communautés voisines. Le rapport est intervenu après la catastrophe d’un train pétrolier CSX en 2015 près de Mount Carbon, en Virginie-Occidentale. Un train a déraillé, explosé et brûlé pendant des jours, contaminant la rivière Kanawha.

Bien que la visite de Regan ait été utile, les responsables doivent offrir plus que des mots ou de la sympathie et mettre en œuvre à la place des politiques pour protéger la santé publique et empêcher que cela ne se reproduise, a-t-il déclaré.

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L’écrivain de l’Associated Press Patrick Orsagos de East Palestine, Ohio, a contribué à cette histoire.