Un employé de la ville qui a discrètement réduit le taux de fluorure dans l’eau potable d’une communauté du Vermont pendant des années a démissionné – et affirme que les niveaux étaient en fait faibles depuis bien plus longtemps qu’on ne le pensait.

Le directeur de l’eau de Richmond, Kendall Chamberlin, a révélé dans sa lettre de démission de cinq pages, soumise lundi, que les niveaux de fluorure n’ont pas été dans la fourchette recommandée par l’État pendant plus d’une décennie – au lieu de près de quatre ans, comme l’État l’avait récemment révélé.

Chamberlin a déclaré dans sa lettre – dans un langage qui fait parfois écho à des rapports non fondés qui ont circulé en ligne ces dernières années – qu’il ne pense pas que la politique actuelle de fluoration soit légalement requise ou scientifiquement fondée, et, à son avis, pose des « risques inacceptables pour la santé publique. »

« Je ne peux pas, en toute conscience, être partie prenante de cette affaire », a-t-il écrit.

Chamberlin a écrit qu’il n’a jamais reçu d’évaluation négative de son travail, qu’il a mesuré chaque jour avec précision les niveaux de fluorure dans l’eau et qu’il a fourni des rapports mensuels écrits qui ont été approuvés et signés par le directeur de la ville et soumis à deux agences d’état.

Il soutient que la fluoration est volontaire et que les quantités ne sont pas obligatoires.

Bien que la fluoration de l’eau municipale soit volontaire, les villes du Vermont qui le font « doivent contrôler le niveau de fluorure » dans les limites spécifiées par l’Etat, selon la règle d’approvisionnement en eau de l’Etat.

Le département de la santé du Vermont a déclaré qu’il ne réglementait pas les systèmes d’eau municipaux. Il communiquait fréquemment avec Chamberlin au sujet de la fluoration visée, et « les rapports mensuels d’exploitation de Richmond montraient des signes d’amélioration, mais les niveaux retombaient à nouveau », selon Robin Miller, directeur de la santé bucco-dentaire du département de la santé.

« Nous étions convaincus que toutes les parties travaillaient dans le même sens », a-t-elle déclaré par e-mail.

Plusieurs mois après la découverte que la quantité de fluor ajoutée à l’eau était inférieure de moitié à la quantité recommandée par les agences fédérales et d’état, la ville de Richmond a déclaré il y a deux semaines qu’elle allait augmenter les niveaux pour être dans la norme.

Le directeur de la ville, Josh Arneson, a déclaré jeudi qu’il allait revoir les niveaux de fluorure tous les mois et que la Commission des eaux et des égouts de la ville allait également examiner le rapport.

La nouvelle initiale selon laquelle le fluorure avait été réduit pendant près de quatre ans – une période beaucoup plus courte que ce que Chamberlin a révélé dans sa lettre de démission – a choqué certains résidents et médecins de la région, qui ont soulevé des préoccupations concernant la désinformation, la santé dentaire et la transparence du gouvernement, et ont déclaré que ce n’était pas une décision que Chamberlin devait prendre seul.

Une résidente, Penni Rand, a déclaré par courriel jeudi que si ses enfants étaient encore jeunes, elle serait livide d’apprendre que le système d’eau de la ville ne fournissait pas la quantité appropriée de fluorure qu’elle croyait.

« Ce n’est pas acceptable ! » a-t-elle écrit. « Pour moi, le plus gros problème est la manière unilatérale dont Kendall a opéré. Il ne voulait pas qu’on lui dise ce qu’il devait faire. »

Le Dr Howard Novak, le seul dentiste de la petite ville, a déclaré que Chamberlin est un homme bien intentionné qui a « fait une erreur tactique » et a agi sur la base d’informations « plus que suspectes. »

« Le fluorure dans l’eau potable est considéré comme l’une des initiatives de santé publique les plus réussies que notre pays ait jamais mises en place », a-t-il déclaré. Les enfants qu’il voit et qui n’ont pas de fluor ont beaucoup plus de caries, qui sont aussi plus grosses en moyenne, que les enfants qui ont du fluor, a-t-il dit.

L’ajout de fluorure dans les systèmes publics d’eau potable est une pratique courante dans les communautés des États-Unis depuis les années 1940 et 1950. De nombreuses municipalités américaines et d’autres pays ne fluorent pas l’eau pour diverses raisons, notamment l’opposition, la faisabilité et la possibilité d’obtenir du fluor par d’autres moyens.

Les critiques affirment que les effets du fluor sur la santé ne sont pas entièrement connus et que son ajout à l’eau municipale peut s’apparenter à un médicament non désiré ; ces dernières années, certaines communautés ont mis fin à cette pratique.

L’American Dental Association note sur son site Web que le fluorure – tout comme les substances vitales telles que le sel, le fer et l’oxygène – peut effectivement être toxique à fortes doses.

Mais dans les quantités recommandées, le fluorure présent dans l’eau diminue les caries ou la perte de dents d’environ 25 %, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, qui ont indiqué en 2018 que 73 % de la population américaine était desservie par des systèmes d’eau contenant suffisamment de fluorure pour protéger les dents.