BEIJING — Delta Air Lines a déclaré lundi que de nouvelles exigences de nettoyage liées à une pandémie à l’aéroport de Shanghai étaient à l’origine du rebroussement en plein vol d’un récent vol en provenance de Seattle, une décision qui avait suscité une protestation du consulat chinois à San Francisco.

Un communiqué envoyé par e-mail indique que les nouvelles exigences de l’aéroport international de Shanghai Pudong « nécessitent un temps d’immobilisation au sol nettement plus long et ne sont pas viables pour Delta sur le plan opérationnel ». [Il n’a pas été précisé quelles sont les règles et ce qui a motivé ce changement, mais il intervient alors que la Chine renforce ses restrictions déjà strictes en matière de voyages en raison de l’épidémie croissante de COVID-19 dans la ville de Xi’an et avant les Jeux olympiques d’hiver qui se tiendront à Pékin dans six semaines.

Xi’an, qui se trouve à environ 1 000 kilomètres (600 miles) au sud-ouest de Pékin, a signalé plus de 300 nouveaux cas au cours du week-end, une forte augmentation par rapport aux jours précédents. La ville de 13 millions d’habitants a été verrouillée, une seule personne par foyer étant autorisée à sortir tous les deux jours pour faire des achats de première nécessité.

Le vol Delta qui a fait demi-tour vers Seattle la semaine dernière a laissé des passagers avec des résultats de tests COVID-19 et des visas américains expirés, selon les médias chinois.

Deux compagnies aériennes basées à Taiwan, China Airlines et EVA Air, ont toutes deux réduit le nombre de vols à destination de l’aéroport international de Shanghai Pudong ces derniers jours, invoquant de nouvelles procédures de désinfection qui prendront plus de temps, selon l’agence de presse semi-officielle Central News Agency de Taiwan.

EVA suspend les vols de deux villes vers Shanghai jusqu’au 3 février. China Airlines suspend ses vols entre une ville et Shanghai jusqu’à la fin du mois de janvier et réduit le nombre de vols sur une autre ligne.

Le consulat de San Francisco n’a pas cité le nom de Delta, mais a déclaré dans un bref communiqué dimanche que de nombreux vols des États-Unis vers la Chine avaient été retardés ou annulés ces derniers jours, y compris un vol qui a fait demi-tour à plus de la moitié de sa destination.

Le consulat « a fait des démarches sévères auprès de la compagnie aérienne », précise le communiqué.