Les autorités américaines ont annoncé lundi la découverte d’un important tunnel de contrebande de drogue – d’une longueur équivalente à six terrains de football – reliant le Mexique à un entrepôt situé dans une zone industrielle des États-Unis.

Le passage secret de Tijuana à San Diego comportait des systèmes de rails et de ventilation, de l’électricité et des murs renforcés, ont indiqué les autorités. Il a été découvert près du poste frontière d’Otay Mesa à San Diego, dans une zone où plus d’une douzaine d’autres tunnels sophistiqués ont été découverts au cours des deux dernières décennies.

Les autorités américaines ont déclaré que l’on ne savait pas depuis combien de temps le tunnel était en service ni quelle quantité de drogue, le cas échéant, était passée inaperçue. Elles ont saisi 799 kg de cocaïne, 75 kg de méthamphétamine et 1,6 kg d’héroïne dans le cadre de cette enquête.

Six personnes, âgées de 31 à 55 ans, ont été accusées de conspiration en vue de distribuer de la cocaïne. Toutes sont des résidents de Californie du Sud.

Le tunnel se trouve dans l’un des tronçons les plus fortifiés de la frontière, illustrant les limites des murs frontaliers. Bien qu’ils soient considérés comme efficaces contre les petits tunnels construits grossièrement et appelés « trous de marmotte », les murs ne sont pas adaptés aux passages plus sophistiqués qui se trouvent plus profondément sous terre.

Le dernier passage, découvert vendredi, s’étendait sur un tiers de mile (532 m) jusqu’à Tijuana. Il mesurait 1,2 m de diamètre et avait une profondeur de six étages.

Le type de drogues saisies pourrait signaler un changement par rapport aux chargements de plusieurs tonnes de marijuana qui étaient souvent trouvés dans les découvertes avant que la Californie ne légalise le pot pour un usage récréatif en 2019.

Les drogues dures, comme l’héroïne, la méthamphétamine et le fentanyl, sont généralement passées en contrebande par les postes-frontières officiels depuis le Mexique, car leur petite taille et leur absence d’odeur les rendent difficiles à détecter. Mais les tunnels offrent aux contrebandiers l’avantage de pouvoir transporter d’énormes charges à la vitesse de l’éclair.

Le tunnel sortait des États-Unis dans un entrepôt indescriptible appelé « Amistad Park », dans une rue fréquentée par de grands semi-remorques pendant la journée mais calme la nuit. Lundi, des gardes armés surveillaient un petit puits avec une échelle qui descendait dans le tunnel.

Après avoir surveillé une maison récemment utilisée pour cacher de la drogue, les agents ont commencé à arrêter les véhicules qui s’y trouvaient ou ceux qui se trouvaient dans un entrepôt près de la frontière, et ont découvert des boîtes pleines de cocaïne, selon une plainte pénale fédérale déposée à San Diego.

Ils ont fait une descente dans les propriétés – ne trouvant aucune autre drogue dans l’entrepôt, mais une ouverture de tunnel creusée dans le sol en ciment, selon les procureurs fédéraux.

Les autorités ont trouvé environ 15 tunnels sophistiqués à la frontière entre la Californie et le Mexique depuis 2006.

De nombreux tunnels, dont celui annoncé lundi, se trouvent dans la zone industrielle Otay Mesa de San Diego, où le sol argileux est propice au creusement et où les entrepôts offrent une couverture.

Les passages transfrontaliers datent du début des années 1990 et ont été utilisés principalement pour faire passer des chargements de plusieurs tonnes de marijuana. La Drug Enforcement Administration américaine a déclaré en 2020 qu’ils se trouvaient généralement en Californie et en Arizona et qu’ils étaient associés au cartel mexicain de Sinaloa.

Les autorités ont refusé de lier le dernier tunnel à un cartel spécifique. Elles ont crié victoire bien qu’elles ne sachent pas depuis combien de temps il était en activité.

« Il n’y a plus de lumière au bout de ce narco-tunnel », a déclaré Randy Grossman, procureur des États-Unis pour le district sud de la Californie. « Nous allons démanteler chaque route de contrebande souterraine que nous trouvons pour empêcher les drogues illicites d’atteindre nos rues et de détruire nos familles et nos communautés. »

Selon la loi fédérale, les autorités américaines doivent remplir de béton le côté américain des tunnels après leur découverte.

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Eugene Johnson, rédacteur de l’Associated Press à Seattle, a apporté sa contribution.