Découverte d’un dinosaure dans un restaurant en Chine
Des empreintes de dinosaures datant de 100 millions d’années ont été découvertes dans le sud-ouest de la Chine après avoir été repérées par un client attentif dans la cour extérieure d’un restaurant.
Plusieurs fosses en pierre du restaurant de Leshan, dans la province du Sichuan, contenaient les empreintes de deux sauropodes, un type de dinosaure qui vivait au début de la période du Crétacé, a déclaré Lida Xing, paléontologue et professeur associé à l’Université des géosciences de Chine.
L’équipe de Xing a confirmé la découverte samedi en utilisant un scanner 3D.
Les sauropodes, connus pour leur long cou et leur longue queue, étaient les plus grands animaux à avoir jamais marché sur la Terre. Ils pouvaient atteindre la longueur de trois bus scolaires et étaient si lourds que le sol devait trembler lorsqu’ils marchaient.
Les deux sauropodes qui ont laissé les empreintes mesuraient probablement environ 8 mètres de long, a déclaré Xing.
Bien que de nombreux fossiles de dinosaures de la période jurassique aient été découverts dans le Sichuan, beaucoup moins de fossiles de la période crétacée ont été trouvés. La période du Crétacé est celle où « les dinosaures ont vraiment prospéré », a déclaré Xing, ajoutant que « cette découverte est en fait comme un puzzle, ajoutant une pièce de preuve à la période du Crétacé du Sichuan et à la diversité des dinosaures. »
Le développement rapide de la Chine au cours des dernières décennies a rendu la paléontologie – l’étude de la vie ancienne à travers les archives fossiles – plus difficile, a déclaré Xing.
« Il est rare de trouver des fossiles dans la ville, car ils ont tous été recouverts par des bâtiments », a-t-il dit. Son équipe a pour objectif de visiter les sites de découvertes potentielles dans les 48 heures suivant la réception d’un rapport, de peur qu’ils ne soient « détruits par les travaux de construction dans les jours qui suivent », a-t-il ajouté.
Avant d’être un restaurant, l’endroit était utilisé comme un élevage de poulets, et les empreintes de dinosaures étaient enterrées par des couches de terre et de sable, les protégeant ainsi de l’érosion et des intempéries.
La terre n’a été enlevée qu’il y a environ un an, lorsque le restaurant a ouvert ses portes. Le propriétaire aimait l’aspect naturel de la pierre inégale et l’a laissée intacte au lieu de la niveler avec du ciment, a expliqué M. Xing.
En conséquence, « ces empreintes de pas étaient bien protégées », a déclaré Xing. « Quand nous y sommes allés, nous avons constaté que les empreintes étaient très profondes et assez évidentes, mais personne n’avait pensé à (cette possibilité). »
Le propriétaire du restaurant a maintenant clôturé le site pour empêcher les gens de marcher sur les fosses, et pourrait construire un hangar pour protéger davantage les empreintes, a déclaré Xing, ajoutant que c’était un signe bienvenu d’un plus grand intérêt scientifique parmi le public.
« Si c’était il y a 10 ans, personne ne m’aurait envoyé de photos de dinosaures suspects (fossiles ou empreintes) », a-t-il dit. « Mais maintenant, j’en reçois pas mal de la part de citoyens normaux, et je confirme plusieurs empreintes de dinosaures chaque année ».