Découverte du plus grand dinosaure carnivore d’Europe
Des os fossilisés découverts sur un rivage rocheux de l’île de Wight en Angleterre sont les restes d’un dinosaure carnivore qui pourrait être plus grand que tout autre connu en Europe, une bête qui était une cousine de la plus grande espèce de dinosaure carnivore enregistrée.
Les paléontologues ont déclaré jeudi avoir trouvé des parties du squelette du dinosaure, qui vivait il y a environ 125 millions d’années pendant la période du Crétacé, y compris des os du dos, des hanches et de la queue, quelques fragments de membres mais pas de crâne ni de dents.
Sur la base des restes partiels, ils ont estimé que le dinosaure mesurait plus de 33 pieds (10 mètres) de long et peut-être beaucoup plus.
« La taille du spécimen est impressionnante. Il s’agit de l’un des plus grands – et peut-être même du plus grand – prédateur terrestre connu ayant jamais parcouru l’Europe », a déclaré Chris Barker, doctorant en paléontologie à l’Université de Southampton et auteur principal de l’étude publiée dans la revue PeerJ Life & ; Environment.
En se basant en partie sur une série de petites rainures sur le haut de la vertèbre caudale, ils ont conclu qu’il appartenait à un groupe de dinosaures appelés spinosaures, dont Spinosaurus, qui vivait il y a environ 95 millions d’années et qui, avec ses 15 mètres de long, est considéré comme le plus long prédateur de dinosaures connu.
Les spinosaures avaient un crâne allongé rappelant celui des crocodiles, de nombreuses dents coniques – parfaites pour saisir les proies glissantes – ainsi que des bras puissants et de grandes griffes. Ils se nourrissaient de proies aquatiques ainsi que d’autres dinosaures.
En raison de la nature incomplète des restes, les chercheurs n’ont pas encore donné de nom scientifique au dinosaure nouvellement décrit, mais ils l’appellent le « spinosaurid de White Rock » en se basant sur la couche géologique où les os ont été trouvés. Ils pensent qu’il ne s’agit pas d’un membre d’une espèce précédemment identifiée.
Les dinosaures carnivores appartenaient à un clade appelé théropodes, chaque continent en produisant d’immenses exemplaires. Ils étaient bipèdes et les plus grands avaient un crâne massif et des dents puissantes.
Spinosaurus était le plus grand d’Afrique. Le Tyrannosaurus rex, qui mesurait près de 13 mètres, était le roi de l’Amérique du Nord, tandis que le Giganotosaurus, de taille similaire, régnait en Amérique du Sud et le Tarbosaurus, légèrement plus petit, en Asie. Le plus grand théropode d’Europe connu est le Torvosaurus, qui mesure environ 10 mètres.
Le dinosaure nouvellement décrit pourrait être aussi long que le T. rex, selon Neil Gostling, paléobiologiste de l’Université de Southampton et auteur correspondant de l’étude.
« Celui-ci est vraiment grand », a déclaré Gostling. « Espérons que d’autres fossiles seront découverts. Nous aimerions avoir un crâne ou des dents. »
L’examen des dents pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre la position de ce dinosaure sur l’arbre généalogique des spinosaures.
Les fossiles ont été repérés à la surface le long de Compton Bay, sur la côte sud-ouest de l’île de Wight. Le dinosaure habitait un environnement lagunaire également peuplé de divers dinosaures phytophages et de reptiles volants appelés ptérosaures. À l’époque, le niveau des mers était beaucoup plus élevé qu’aujourd’hui et de grandes parties de l’Europe étaient submergées.
L’île de Wight est devenue l’un des endroits les plus riches en restes de dinosaures d’Europe. L’année dernière, la même équipe de chercheurs a annoncé la découverte de deux autres spinosaures crétacés de l’île de Wight, mesurant tous deux environ 9 mètres de long.
Ces découvertes, combinées à la dernière, renforcent leur hypothèse selon laquelle les spinosaures en tant que groupe sont nés et se sont diversifiés en Europe occidentale avant de s’étendre ailleurs.
« Ce nouveau matériel corrobore nos travaux précédents qui soulignent que l’Europe est une région importante pour la diversification des spinosaures », a déclaré Barker.
Reportage de Will Dunham à Washington ; édition de Lisa Shumaker.