Ce qui était autrefois perdu peut être retrouvé.

Des chercheurs ont découvert cette vérité après avoir mis au jour des extraits d’une carte des étoiles perdue depuis longtemps, écrite il y a plus de 2 100 ans par l’un des plus grands astronomes de l’histoire.

Le catalogue d’étoiles de l’astronome grec Hipparque est la plus ancienne tentative connue de calcul des positions des objets célestes les plus brillants. Rédigé entre 170 et 120 avant notre ère, le seul texte disponible de la carte des étoiles a été retrouvé dans les écrits de l’astronome et mathématicien Claudius Ptolemy, qui a créé son propre catalogue 400 ans après Hipparque.

Cependant, des chercheurs du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) ont pu utiliser la technologie d’imagerie multispectrale pour lire des fragments du catalogue écrit derrière le Codex Climaci Rescriptus, un manuscrit grec en palimpseste dont les pages ont été effacées et réécrites.

Dans leurs conclusions, publiées mardi dans le Journal for the History of Astronomy, les chercheurs ont pu déterminer que les calculs d’Hipparque étaient composés en coordonnées équatoriales, le système largement connu pour déterminer les coordonnées des objets célestes.

Ils ont également confirmé que le catalogue d’étoiles de Ptolémée n’est pas une copie complète de celui d’Hipparque comme on le pensait auparavant. De plus, le Catalogue d’étoiles d’Hipparque est plus précis que celui de Ptolémée, car il a une précision d’un degré par rapport aux coordonnées des étoiles connues aujourd’hui.

Le chercheur principal Victor Gysembergh a déclaré à la revue Nature que la technologie utilisée pour découvrir la carte des étoiles peut aider à découvrir plus de détails sur des milliers d’autres manuscrits anciens.

« C’est juste un cas, très excitant, d’une possibilité de recherche qui peut être appliquée à des milliers de manuscrits avec des découvertes étonnantes à chaque fois », a déclaré Gysembergh à la revue Nature.

Selon le Musée d’histoire spatiale du Nouveau-Mexique, Hipparque était considéré comme l’un des plus grands astronomes et mathématiciens de l’Antiquité. En utilisant un dioptre, un tube fin pour balayer le ciel, il a pu faire ses calculs pour créer la carte des étoiles. Il est également connu pour avoir été le premier à utiliser des modèles géométriques pour calculer le mouvement des étoiles.

Surnommé le « Père de l’astronomie scientifique et de la trigonométrie », Hipparque a également effectué l’un des premiers calculs utilisant la trigonométrie.