Dans une galaxie située à neuf milliards d’années-lumière brille une forme d’amas d’étoiles qui, espèrent ces chercheurs canadiens, apportera de nouveaux détails sur les premières découvertes de l’univers.

Une équipe de chercheurs de l’équipe canadienne CANUCS (Canadian Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph Unbiased Cluster Survey) a trouvé des preuves des plus anciens amas globulaires lointains. Ces amas ont été repérés dans la « galaxie Sparkler », notable capturée par l’équipe CANUCS.

Lamiya Mowla et Kartheik Iyer, co-auteurs principaux et boursiers du Dunlap Institute for Astronomy & ; Astrophysics de l’Université de Toronto, ont publié leurs conclusions jeudi dans l’Astrophysical Journal Letters.

Leur équipe a observé la galaxie telle qu’elle était il y a neuf milliards d’années, lorsque l’univers n’avait que quatre milliards et demi d’années. Sur les 12 amas globulaires analysés, cinq d’entre eux seraient eux-mêmes âgés d’environ quatre milliards d’années.

« Cela signifie donc que ces étoiles se sont formées très tôt dans l’univers, juste après le big bang, là où les premières étoiles sont nées ; c’est l’époque où les amas d’étoiles sont nés », a déclaré Mowla à actualitescanada.com lors d’un entretien téléphonique jeudi.

Les chercheurs ont pu observer les objets grâce à la caméra proche infrarouge (NIR) du télescope James Webb et aux données d’archives du télescope spatial Hubble. Cependant, c’est l’instrument NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) de fabrication canadienne du télescope Webb qui a permis de déterminer l’âge de ces amas.

Iyer dit que bien que le télescope Webb ait été conçu pour trouver les premières données de l’univers, leur équipe a quand même été surprise de trouver ces amas, en particulier ceux qui ont des milliards d’années.

Les objets comme le Sparkler étaient des « inconnus » – nous ne savions pas que nous n’en savions rien – alors le découvrir était vraiment excitant », a déclaré Iyer à actualitescanada.com jeudi.

Alors qu’ils poursuivent leurs recherches, tous deux disent qu’ils sont impatients de découvrir ce qu’ils peuvent encore apprendre sur ces amas globulaires et peut-être d’autres objets « inconnus » similaires dont ils ignoraient l’existence. Iyer dit qu’en poursuivant leurs recherches avec le NIR, ils espèrent déterminer la taille de ces amas, la façon dont ils sont formés et même plus de détails sur la galaxie Sparkler elle-même.

Iyer dit que leur recherche est un témoignage des données incroyables qui ont été trouvées depuis le lancement du télescope James Webb il y a moins d’un an, qu’il a dit que son prédécesseur, le télescope spatial Hubble, a mis des années à capturer.

« Il nous montre le bord supérieur de l’univers qui, jusqu’à présent, n’était constitué que de petites taches floues, qui ont en fait beaucoup plus de structure que ce à quoi nous nous attendions », a-t-il déclaré. « Nous voyons ces jolies spirales, ces galaxies qui fusionnent, tous ces objets bizarres que Hubble n’avait pas la résolution suffisante pour voir, c’est vraiment cool. »