Kathy Whitworth a établi une référence dans le golf que personne n’a jamais touchée, que ce soit Sam Snead ou Tiger Woods, Mickey Wright ou Annika Sorenstam. Ses 88 victoires sont les plus nombreuses jamais remportées par une joueuse sur un seul circuit professionnel.

Whitworth, dont les victoires sur le LPGA Tour se sont étalées sur près d’un quart de siècle et qui est devenue la première femme à gagner 1 million de dollars sur le LPGA, est décédée la veille de Noël, a déclaré son partenaire de longue date. Elle avait 83 ans.

Bettye Odle n’a pas révélé la cause du décès, se contentant de dire que Whitworth est décédée subitement samedi soir alors qu’elle fêtait avec sa famille et ses amis.

« Kathy a quitté ce monde de la même manière qu’elle a vécu sa vie : en aimant, en riant et en créant des souvenirs », a déclaré Odle dans un communiqué publié par le LPGA Tour.

Whitworth a remporté le premier de ses 88 titres lors des Kelly Girls Opens en juillet 1962. Elle a remporté six tournois majeurs au cours de sa carrière et a battu le record de Mickey Wright de 82 victoires en carrière lorsque Whitworth a remporté le Lady Michelob à l’été 1982.

Sa dernière victoire remonte à 1985, lors du United Virginia Bank Classic.

« Gagner ne vieillit jamais », a dit un jour Whitworth.

Tout ce qui manquait à sa carrière était l’U.S. Women’s Open, le plus grand des majors féminins. Après avoir été la première femme à dépasser le million de dollars de gains dans sa carrière en 1981, elle a déclaré : « J’aurais échangé le fait d’être la première à gagner un million contre celui de remporter l’Open, mais c’était une consolation qui enlevait un peu de la douleur de ne pas gagner ».

Whitworth a été élue athlète féminine de l’année par l’AP en 1965 et en 1967, lorsqu’elle a facilement battu la championne de Wimbledon en simple, Billie Jean King. Whitworth a été intronisée au World Golf Hall of Fame en 1982.

Elle a été élue joueuse de l’année de la LPGA sept fois sur une période de huit ans (1966 à 1973). Elle a remporté le trophée Vare pour la plus faible moyenne de score à sept reprises et a été la première gagnante en argent pendant huit saisons.

Mais elle était identifiée par un numéro – 88.

Snead a été crédité d’un record de 82 victoires sur le PGA Tour, un total que Woods a depuis égalé. Wright a gagné 82 fois sur le LPGA Tour, tandis que Sorenstam avait 72 victoires lorsqu’elle a pris sa retraite après la saison 2006 à l’âge de 36 ans.

« Je pense que Mickey avait le meilleur swing, et était probablement le plus grand golfeur », a déclaré un jour Betsy Rawls à Golf Digest. « Mais Kathy était la meilleure joueuse du jeu que j’ai jamais vue ».

Whitworth est née à Monahans, une petite ville de l’ouest du Texas, et a appris à jouer au golf au Nouveau-Mexique. Elle a commencé à l’âge de 15 ans à Jal, au Nouveau-Mexique, sur le parcours de neuf trous construit pour les employés d’El Paso Natural Gas.

Elle a rapidement remporté deux fois le New Mexico State Amateur. Après avoir brièvement fréquenté le collège d’Odessa (Texas), elle est passée professionnelle à 19 ans et a rejoint le LPGA Tour en décembre 1958.

« J’ai eu la chance de savoir ce que je voulais faire », a déclaré Whitworth à Golf Digest. « Le golf m’a pris à la gorge. Je ne peux pas vous dire à quel point j’ai aimé ça. J’avais l’habitude de penser que tout le monde savait ce qu’il voulait faire à l’âge de 15 ans. »

Wright avait le swing le plus esthétique. Whitworth ne pensait qu’à la finition et à la victoire.

Whitworth a gagné huit fois en 1963 et 1965, et elle a eu 11 victoires en 1968. Au cours de ces années, elle n’a jamais gagné plus de 50 000 $. Toutes ces années plus tard, la dotation totale du LPGA Tour pour 2023 dépassera les 100 millions de dollars.

Whitworth a continué à diriger des cliniques pour les juniors et à rester active dans le jeu.

« Je ne pense pas à l’héritage de 88 tournois », a-t-elle dit un jour. « Je l’ai fait parce que je voulais gagner, pas pour établir un record ou un objectif que personne d’autre ne pourrait dépasser. Je ne suis pas un cas exceptionnel. J’ai simplement eu la chance d’avoir autant de succès. Ce que j’ai fait en devenant un meilleur joueur ne fait pas de moi une meilleure personne.

« Quand on me demande comment j’aimerais qu’on se souvienne de moi, je me dis que si les gens se souviennent de moi, ce sera déjà bien. »