Décès de Rayfield Wright, quintuple du Super Bowl OT du Temple de la renommée
Rayfield Wright, le plaqueur offensif du Pro Football Hall of Fame surnommé « Big Cat » qui a disputé cinq Super Bowls au cours de ses 13 saisons dans la NFL avec les Cowboys de Dallas, est décédé jeudi. Il avait 76 ans.
La famille de Wright a confirmé sa mort jeudi au Pro Football Hall of Fame, qui a déclaré que Wright avait été hospitalisé pendant plusieurs jours à la suite d’une grave crise. Les Cowboys ont également confirmé le décès.
Un grand joueur de son époque à 6 pieds 6 pouces et plus de 250 livres, Wright était déjà un ailier serré de réserve depuis quelques saisons lorsque l’entraîneur Tom Landry lui a demandé de jouer au tacle. Un Wright surpris a déclaré qu’il n’avait jamais joué au tacle de sa vie, mais Landry lui a dit qu’il en ferait un bon.
Wright a commencé au tacle lors d’un match de 1969 contre Deacon Jones, le lanceur de passes le plus dominant de cette époque. Wright a tenu bon et s’est installé en tant que partant à plein temps au tacle droit en 1970, lorsque Dallas a fait son premier Super Bowl. Les Cowboys ont ensuite remporté leur premier titre du Super Bowl en 1971, la première de six saisons consécutives, Wright était un Pro Bowler. Il a été trois fois All-Pro.
« Il était absolument le meilleur », a déclaré le quart-arrière du Temple de la renommée Roger Staubach avant l’intronisation de Wright dans le hall en 2006. « Rayfield était un gars grand et fort qui était capable de transférer sa taille et sa force du bout serré au tacle. pieds qu’il était capable de faire face à certains des bouts défensifs les plus rapides et même aux blitz des secondeurs. S’il a été battu, je ne m’en souviens pas.
Son surnom de « Big Cat » était dû au fait qu’il était si agile pour sa taille.
Dallas a remporté un autre Super Bowl en 1977, mais Wright n’a disputé que deux matchs cette saison-là en raison d’une opération au genou. Il avait disputé 95 des 98 matchs de saison régulière de l’équipe, en commençant 94 d’entre eux au cours des sept saisons précédentes.
Après que Wright n’ait commencé que 16 de ses 31 matchs en 1978 et 1979, il a été libéré par les Cowboys au printemps suivant. Il a signé avec le rival de la NFC East, Philadelphie, mais a officiellement pris sa retraite en raison de blessures persistantes au début du camp d’entraînement sans jouer un match pour les Eagles.
« Rayfield Wright était la quintessence de ce qu’il faut pour être un membre du Temple de la renommée », a déclaré le propriétaire des Cowboys Jerry Jones, qui a acheté l’équipe en 1989. « Son courage, son agilité, sa passion, son charisme et son amour pour le football, le communauté et sa famille ont toujours brillé. Il est resté une partie importante de la famille des Cowboys longtemps après la fin de ses jours de jeu. «
Wright a reçu un diagnostic de démence à un stade précoce en 2012, mais a longtemps été en proie à des crises depuis sa retraite. Il croyait qu’ils étaient dus aux effets de coups continus à la tête en jouant au football. Il avait longtemps caché des maux de tête, des étourdissements et, parfois, une irritabilité et des oublis inexpliqués.
Dans une interview accordée au New York Times en 2014, Wright a déclaré qu’il avait subi tellement de commotions cérébrales au cours de sa carrière dans la NFL qu’il ne pouvait même pas les compter.
Lorsqu’il a finalement été intronisé au Temple de la renommée plus d’un quart de siècle après son dernier match, Wright a été présenté à Canton, dans l’Ohio, par l’entraîneur de football de longue date de Fort Valley State, Stan Lomax.
Wright n’a même pas fait partie de l’équipe de football de son lycée pendant trois ans à Griffin, en Géorgie, avant de se rendre à Fort Valley State dans son pays d’origine pour jouer au basket. L’été suivant, Lomax lui a fait quitter son emploi d’été dans un moulin pour se préparer à rejoindre l’équipe de football.
Lomax a essayé Wright à la sécurité libre, puis l’a utilisé comme parieur, ailier défensif et ailier rapproché. L’entraîneur est également devenu une figure paternelle pour Wright, qui a été choisi par les Cowboys au septième tour du repêchage de la NFL en 1967.
Wright préférait toujours le basket-ball, bien qu’il ait refusé une offre après sa saison junior de signer avec les Cincinnati Royals de la NBA, la franchise qui est maintenant les Sacramento Kings, afin qu’il puisse terminer ses études.
Ses vues étaient toujours tournées vers la NBA lorsque le directeur du personnel des joueurs des Cowboys, Gil Brandt, a appelé et a déclaré que l’équipe était intéressée à le recruter.
« J’ai réalisé que le potentiel, jouer pour les Cowboys, était une opportunité donnée par Dieu, et je ne pouvais pas l’ignorer. J’ai décidé d’assister au camp d’entraînement des Cowboys qui était en juillet. Le camp des Royals n’a commencé qu’en août, » a déclaré Wright dans son discours au Temple de la renommée. « Je me suis dit que si je ne faisais pas partie de l’équipe des Cowboys, je pourrais aller directement en NBA. »
Wright a déclaré que Brandt « signait tous ceux qui pouvaient marcher » et qu’il faisait partie des 137 recrues du camp d’entraînement des Cowboys en 1967. Il était l’un des cinq qui faisaient partie de l’équipe.
Wright a été un plaqueur de réserve les deux premiers mois de la saison 1969, puis a été propulsé dans le poste de départ lorsque Ralph Neely s’est blessé. Son premier départ est survenu lorsque Dallas, alors 8-1, a joué contre les Rams de Los Angeles 9-0 avec leur défense Fearsome Foursome.
« Nous montons jusqu’à la ligne de mêlée et je regarde Deacon Jones carré dans ses yeux, ses yeux semblent être rouges comme le feu, il donne des coups de pied arrière comme un taureau », se souvient plus tard Wright. « Je me dis : ‘Mon Dieu, dans quoi je me suis embarqué ?' »
Avant que la balle ne soit cassée, Jones a beuglé: « Garçon, est-ce que ta maman te connaît ici? » Wright était tellement abasourdi que Jones l’a écrasé.
« Je me suis retourné, j’ai regardé notre ligne de côté en pensant que l’entraîneur Landry allait me retirer du match », a déclaré Wright. « À ce moment-là, Deacon Jones a baissé ses gros bras et a dit: » Hé, recrue, bienvenue dans la NFL. ΓǪ J’ai dit: « Eh bien, M. Jones, vous ne connaissez pas ma maman, alors ne parlez pas d’elle. Vous voulez jouer au jeu de cette façon, nous le jouerons. »
Les Rams ont gagné 24-23, mais Wright a obtenu un ballon de match pour le travail qu’il a fini par faire contre Jones. Leurs duels au fil des ans ont largement contribué à bâtir la réputation de Wright.
Dallas n’a jamais eu de record de défaites au cours des 13 saisons de Wright, une période qui comprenait huit matchs de championnat NFC et ces cinq apparitions au Super Bowl. Il faisait partie de l’équipe de toutes les décennies de la NFL dans les années 1970.