DART : La frappe d’un astéroïde par la NASA donne un grand coup de pouce.
Un vaisseau spatial qui a percuté un petit astéroïde inoffensif à des millions de kilomètres de là a réussi à déplacer son orbite, a déclaré mardi la NASA en annonçant les résultats de son test « sauver le monde ».
L’agence spatiale a tenté ce test il y a deux semaines pour voir si, à l’avenir, un astéroïde meurtrier pourrait être écarté de la route de la Terre.
« Cette mission montre que la NASA essaie d’être prête à faire face à tout ce que l’univers nous envoie « , a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, lors d’un briefing au siège de l’agence spatiale à Washington.
Le vaisseau spatial Dart a creusé un cratère dans l’astéroïde Dimorphos le 26 septembre, projetant des débris dans l’espace et créant une traînée de poussière et de gravats semblable à celle d’une comète, s’étendant sur plusieurs milliers de kilomètres. Il a fallu plusieurs nuits consécutives d’observation au télescope depuis le Chili et l’Afrique du Sud pour déterminer dans quelle mesure l’impact a modifié la trajectoire de l’astéroïde de 160 mètres autour de son compagnon, une roche spatiale beaucoup plus grosse.
Avant l’impact, la petite lune mettait 11 heures et 55 minutes pour faire le tour de son astéroïde parent. Les scientifiques avaient prévu de gagner 10 minutes, mais Nelson a déclaré que l’impact avait raccourci l’orbite de l’astéroïde de 32 minutes.
« Pour la première fois, l’humanité a modifié l’orbite d’un corps céleste », a déclaré Lori Glaze, directrice des sciences planétaires de la NASA.
L’astronaute d’Apollo Rusty Schweickart, cofondateur de la fondation à but non lucratif B612, qui se consacre à la protection de la Terre contre les frappes d’astéroïdes, a déclaré qu’il était « clairement ravi, sans aucun doute » par les résultats et l’attention que la mission a attirée sur la déviation des astéroïdes.
Les scientifiques de l’équipe ont déclaré que la quantité de débris a apparemment joué un rôle dans le résultat. L’impact peut également avoir laissé Dimorphos vaciller un peu, a déclaré Tom Statler, responsable du programme de la NASA. Cela peut affecter son orbite, mais il ne reviendra jamais à sa position initiale, a-t-il noté.
À l’origine, les deux corps étaient déjà séparés de moins d’un mile (1,2 kilomètre). Maintenant, ils sont plus proches de quelques dizaines de mètres (yards).
Aucun des deux astéroïdes ne représentait une menace pour la Terre – et ne le font toujours pas alors qu’ils poursuivent leur voyage autour du soleil. C’est pourquoi les scientifiques ont choisi cette paire pour cette importante répétition générale.
Les experts de la défense planétaire préfèrent écarter un astéroïde ou une comète menaçante, avec des années, voire des décennies d’avance, plutôt que de le faire exploser et de créer de multiples morceaux qui pourraient s’abattre sur la Terre.
« Nous avons vraiment besoin de ce délai d’avertissement pour qu’une technique comme celle-ci soit efficace », a déclaré la responsable de la mission, Nancy Chabot, du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, qui a construit le vaisseau spatial et géré la mission de 325 millions de dollars.
« Il faut savoir qu’ils arrivent », a ajouté Glaze.
Lancé l’année dernière, le Dart, de la taille d’un distributeur automatique – abréviation de Double Asteroid Redirection Test (essai de redirection d’un astéroïde double) – a été détruit lorsqu’il a percuté l’astéroïde à 11 millions de kilomètres (7 millions de miles) à une vitesse de 22 500 km/h (14 000 mph).
« C’est un exploit énorme, non seulement parce qu’il s’agit de la première étape d’une éventuelle protection contre de futurs impacts d’astéroïdes », mais aussi en raison de la quantité d’images et de données recueillies au niveau international, a déclaré par courriel Daniel Brown, astronome à l’université de Nottingham Trent, en Angleterre.
M. Brown a également déclaré qu’il était « particulièrement excitant » que la queue des débris puisse être vue par des astronomes amateurs équipés de télescopes de taille moyenne.
Les scientifiques de l’équipe ont averti que des travaux supplémentaires sont nécessaires non seulement pour identifier un plus grand nombre des innombrables roches spatiales qui existent, mais aussi pour déterminer leur composition – certaines sont solides, tandis que d’autres sont des tas de décombres. Des missions de repérage pourraient être nécessaires, par exemple, avant de lancer des impacteurs pour dévier les orbites.
« Nous ne devrions pas être trop pressés de dire qu’un test sur un astéroïde nous dit exactement comment tous les autres astéroïdes se comporteraient dans une situation similaire », a déclaré Statler.
Néanmoins, lui et d’autres se réjouissent de ce premier effort.
« Nous l’avons imaginé pendant des années et le fait qu’il soit enfin réel est vraiment très excitant « , a-t-il déclaré.