Dans le deuxième procès pour meurtre de Floyd, le juge recherche la vitesse, pas l’émotion
ST. PAUL, MINN. – Lorsqu’un témoin du meurtre de George Floyd s’est étouffé lors de son témoignage lors du procès de trois anciens policiers de Minneapolis, le juge de district américain Paul Magnuson est rapidement intervenu, accordant la demande d’un avocat de la défense pour une barre latérale qui a désamorcé le moment.
C’était un exemple de la façon dont le juge de 84 ans a exercé une emprise serrée sur les procédures, frustrant parfois les procureurs avec sa détermination à réduire au minimum l’émotion et à faire avancer l’affaire contre Tou Thao, J. Alexander Kueng et Thomas Lane. le plus rapidement possible au milieu d’une pandémie.
Au cours de trois semaines de témoignage, Magnuson n’a pas tardé à interrompre les avocats lorsqu’il pense qu’ils sont allés trop loin – parfois avec un bref « Non merci » ou même simplement un « Non » ferme aux demandes de temps. -barres latérales consommatrices. Il les a exhortés à coopérer sur des questions courantes telles que la lecture de vidéos, leur a ordonné de réduire leurs expositions prévues et s’est demandé combien de témoins ils avaient besoin.
Le juge a également accéléré la sélection du jury en une seule journée – un contraste frappant avec les plus de deux semaines qu’il a fallu pour siéger un jury dans le procès d’État au cours duquel l’ancien officier Derek Chauvin a été reconnu coupable de meurtre dans la mort de Floyd. Son désir de rapidité au milieu de la pandémie a été ramené à la maison lorsqu’un accusé a été testé positif au virus, interrompant le procès pendant trois jours.
Thao, Lane et Kueng sont accusés d’avoir délibérément privé Floyd de ses droits constitutionnels tout en agissant sous le couvert de la loi. Chauvin – l’officier blanc qui a coincé Floyd sous son genou pendant 9 minutes et demie alors que l’homme noir était menotté, face contre terre – a plaidé coupable à un chef d’accusation pour droits civiques en décembre.
Le procès fédéral se déroule beaucoup plus tranquillement que le procès d’État de Chauvin, en partie à cause du refus de Magnuson d’autoriser la diffusion en direct. Le procès d’État l’a fait, permettant aux téléspectateurs du monde entier de suivre les témoignages d’un meurtre qui a déclenché des manifestations mondiales et un réexamen du racisme et de la police.
Les différences structurelles jouent également un rôle.
La petite amie de Floyd, Courteney Ross, a fourni certains des témoignages les plus convaincants du procès de Chauvin en peignant le portrait d’un homme chaleureux et bon qui luttait contre la dépendance. Le Minnesota est inhabituel en ce qu’il permet un tel témoignage « d’étincelle de vie » pendant la phase de culpabilité d’un procès pour humaniser une victime. Les tribunaux fédéraux ne le permettent pas, et les procureurs ne vont pas appeler Ross à la barre cette fois.
Cela rend difficile pour le gouvernement de montrer le côté humain de l’homme que les jurés ont vu sur vidéo gémir et plaider « Je ne peux pas respirer » et appeler « Maman ».
Magnuson a signifié tôt qu’il voulait que l’émotion soit réduite au minimum dans sa salle d’audience, mettant en garde les avocats contre les questions qui pourraient viser à susciter la sympathie des jurés.
Charles McMillian, qui a été témoin du meurtre de Floyd, a pleuré ouvertement lorsqu’il a témoigné lors du procès devant l’État. Lorsqu’il a montré des signes de le faire dans la salle d’audience de Magnuson, le juge a accordé une demande d’encadré, où un avocat de la défense a suggéré qu’il serait peut-être temps de faire une pause.
Lors d’une pause ultérieure, la procureure LeeAnn Bell a exprimé sa frustration face aux limites des questions qu’elle pouvait poser, affirmant qu’il était impossible de garder l’émotion hors du témoignage.
Magnuson est parti.
Lorsqu’un juré potentiel s’est demandé si la couleur de sa peau devait l’empêcher de servir, Magnuson a proclamé à la piscine que le procès n’avait « absolument rien » à voir avec la race ou l’ethnie. Des experts juridiques ont déclaré que c’était exact d’un point de vue juridique, les officiers n’étant pas accusés d’avoir ciblé Floyd parce qu’il était noir. Mais à un autre niveau, ont-ils dit, l’affaire a tout à voir avec la race étant donné que la brutalité policière a historiquement touché plus durement les Afro-Américains.
L’une des priorités de Magnuson a été de maintenir le procès sur la bonne voie malgré la pandémie de COVID-19. Il a assis six suppléants – quatre de plus que d’habitude – au cas où des jurés tomberaient malades. Il avait espéré limiter le procès à deux semaines avant d’admettre plus tard qu’il serait probablement plus proche de quatre – un objectif qu’il a depuis indiqué qu’il est susceptible de dépasser.
Le juge a mâché le procureur Bell un jour où la maladie d’un témoin l’a laissée avec un seul pour le témoignage de l’après-midi. Magnuson a déclaré que Bell aurait dû en avoir d’autres prêts à partir.
« Lorsque nous avons un procès aussi long, nous ne pouvons pas nous permettre d’être en panne plus longtemps que nécessaire », a déclaré Magnuson.
Citant des préoccupations liées au COVID-19, Magnuson a également restreint l’accès à la salle d’audience à un degré qui a suscité des contestations judiciaires de la part d’organisations médiatiques, dont l’Associated Press. Magnuson n’autoriserait pas la couverture télévisée du procès, étant donné que les tribunaux fédéraux ne le font pas. De plus, il n’autorise pas plus de quatre journalistes à la fois dans la salle d’audience. D’autres et le public peuvent regarder depuis les salles de débordement.
Tom Heffelfinger, un ancien avocat américain du Minnesota qui exerce maintenant en pratique privée, a déclaré que Magnuson était juste envers les deux parties et a déclaré que ses préoccupations concernant le COVID-19 étaient raisonnables.
« Il dirige une salle d’audience étroite. Il est responsable », a déclaré Heffelfinger. « Mais il respecte également les besoins des avocats des deux côtés pour faire leur travail. »
Bien qu’il ait souvent semblé grincheux pendant le procès, Magnuson – qui gère toujours une charge de travail complète après avoir pris le statut de senior il y a environ deux décennies – montre parfois un côté plus doux.
Comme le caissier du dépanneur Christopher Martin a témoigné au début du procès – et a semblé mal à l’aise de le faire – il a reconnu à un avocat de la défense qu’il préférerait être à l’école et qu’il avait des devoirs à faire.
Lorsque la défense a terminé le contre-interrogatoire de l’étudiant de 20 ans, Magnuson l’a excusé et a dit: « Allez faire vos devoirs. »