ZUOYING, TAIWAN — Un vent glacial souffle sur le détroit de Taiwan alors qu’un petit groupe de marines taïwanais se tient debout, frissonnant, sur un quai éloigné, aux premières heures du matin, leurs shorts et leurs vestes minces étant trempés après une journée passée principalement en mer.

« Es-tu une belle au bois dormant ? Un entraîneur crie aux hommes qui ont à peine dormi depuis des jours, tandis qu’ils font des abdominaux et d’autres exercices sur le sol en béton brut, certains perdant conscience à cause de la fatigue.

Des jets d’eau froide provenant d’un tuyau les ramènent à la raison.

L’entrée dans l’unité d’élite de reconnaissance et de patrouille amphibie de la marine taïwanaise ou ARP, sa réponse aux SEAL de la marine américaine ou au Special Boat Service britannique, n’est pas pour les âmes sensibles.

En cas de guerre avec la Chine, qui revendique l’île démocratique comme la sienne et qui a intensifié sa pression militaire et politique contre Taïwan, les hommes-grenouilles de l’ARP pourraient se retrouver à traverser le détroit dans de petites embarcations sous le couvert de la nuit pour repérer les positions ennemies et lancer des attaques.

Sur les 31 personnes qui ont commencé le cours de 10 semaines, seules 15 l’ont terminé, la dernière semaine dans la vaste base navale de Zuoying, dans le sud de Taïwan, étant la dernière épreuve, à laquelle Reuters a pu assister grâce à un accès rare.

« Je n’ai pas peur de la mort », a déclaré Fu Yu, 30 ans, après avoir terminé la « route du paradis », une course d’obstacles finale consistant en une étendue de rochers d’une centaine de mètres de long sur laquelle les participants doivent se hisser à plat ventre et effectuer des tâches telles que des pompes à la satisfaction de leurs entraîneurs.

« C’est la responsabilité d’un soldat, ce que nous devons faire », a ajouté Fu, qui avait déjà essayé et échoué à terminer le parcours.

Pendant six jours et cinq nuits, les volontaires pour entrer dans l’ARP doivent tout endurer, des longues marches aux heures dans l’eau, avec des cris constants de leurs instructeurs.

Ils passent une grande partie de leur temps dans la mer ou dans des piscines, apprenant à retenir leur respiration pendant de longues périodes, à nager en tenue de combat et à infiltrer les plages depuis la mer.

Toutes les six heures, ils ont une pause d’une heure. Pendant ce temps, ils doivent manger – en avalant des bulbes d’ail pour renforcer leur système immunitaire – recevoir des soins médicaux, aller aux toilettes et dormir.

Il se peut qu’ils n’aient que cinq minutes de sommeil, serrés les uns contre les autres sur le sol sous des couvertures vert clair, réveillés par des sifflements stridents.

L’objectif est de donner aux soldats une volonté de fer pour accomplir leur mission, quelle que soit la difficulté, et de créer une loyauté sans faille envers leurs camarades et l’armée.

Les candidats sont tous des volontaires, poussés à rejoindre les forces spéciales par un mélange de patriotisme et de désir de repousser leurs limites personnelles.

Wu Yu-wei, 26 ans, a déclaré qu’il considérait comme un « défi personnel » de terminer le cours.

« Le plus dur était le timing, ne pas pouvoir se reposer, n’avoir que 15 minutes pour aller aux toilettes, boire une gorgée d’eau, avant de passer à la section suivante », a-t-il déclaré.

« Les premiers jours sont épuisants, puis on s’y habitue. Vous devez compter sur votre volonté et votre détermination. »

Une fois franchie la ligne d’arrivée de la « route du ciel », et félicités par le commandant du corps des Marines Wang Jui-lin, le stress de la semaine passée est trop fort pour certains des marines, qui fondent en larmes dans les bras des fiers membres de leur famille invités à les voir recevoir leur diplôme.

Les formateurs, tous diplômés du même cours, affirment que l’intention de la semaine d’enfer n’est pas la cruauté mais de simuler les difficultés de la guerre, comme la privation extrême de sommeil, pour voir qui a l’endurance et le courage de s’en sortir.

« Bien sûr, nous ne forcerons absolument personne, tout le monde est ici volontairement. C’est pourquoi nous sommes si sévères avec eux et les éliminons aussi strictement », a déclaré l’entraîneur Chen Shou-lih, 26 ans. « Nous ne vous ferons pas signe de passer uniquement parce que vous avez voulu venir ».

(Reportage d’Ann Wang et Ben Blanchard ; édition de Raissa Kasolowsky)