L’artère principale qui traverse le cœur de l’Italie, où 30 % de sa nourriture est produite, est le fleuve Po, long de 650 kilomètres (400 milles), qui serpente des Alpes à la mer Adriatique sur la côte nord-est de l’Italie. . Mais un hiver et un printemps secs signifient que cette année, il est en difficulté.

La « grande rivière », comme on l’appelle, joue un rôle essentiel dans l’histoire du pays. Avant la construction de ponts, ses eaux profondes protégeaient les civilisations de chaque côté des envahisseurs qui ne pouvaient pas traverser.

Plus tard, des villes et des industries ont poussé sur ses rives et ont utilisé l’eau pour l’hydroélectricité, le transport et l’irrigation. Le long de certaines sections du fleuve Pô, des usines de traitement transforment la rivière boueuse en eau potable.

Le Pô est alimenté par la neige hivernale dans les Alpes et les fortes pluies du printemps qui entraînent souvent des inondations dévastatrices. Dans un café près des rives du fleuve, près de la ville de Mantoue, un bâton de mesure sur le mur indique la hauteur de l’eau. En 1951, il a presque touché le toit.

Mais en 2022, les choses sont très différentes. Un hiver exceptionnellement sec a entraîné une fonte des neiges rare et des pluies printanières sporadiques, ce qui a entraîné la pire sécheresse dans les régions du nord de l’Italie depuis plus de 70 ans, a confirmé une agence régionale du Pô.

En conséquence, le Pô atteint des niveaux d’eau record, selon l’Agence spatiale européenne. Une animation de la mission satellite Copernicus Sentinel-2 de l’agence révèle comment le fleuve s’est « considérablement rétréci » entre juin 2020 et juin 2022.

Et c’est un gros problème pour les millions de personnes qui dépendent du Pô pour leur subsistance. La salinisation de la mer Adriatique a commencé à transformer son eau douce en poison inutilisable pour les cultures. Des échantillons récents montrent de l’eau salée à plus de 20 kilomètres (12 miles) à l’intérieur des terres, et à mesure que la rivière descend plus bas, la mer continuera à combler le vide.

Massimiliano Fazzini, chef du département des risques climatiques de la Société italienne de géologie environnementale, a déclaré qu’au cours de l’année hydrologique en cours, qui a débuté le 1er décembre, le bassin du Pô a un déficit en eau d’environ 45% à 70% dans certaines zones.

« Je ne suis généralement jamais pessimiste ou alarmiste, mais cette fois, nous devons être alarmistes », a-t-il déclaré à CNN, citant la différence des chutes de neige moyennes de 7,5 mètres (24,6 pieds) les années normales à 2,5 mètres (8,2 pieds) cette année. couplé à la hausse des températures qui signifie que les réservoirs qui pourraient être accessibles pendant une année de sécheresse ne sont pas à pleine capacité. « La situation est critique et ne peut qu’empirer », a-t-il déclaré.

À la ferme laitière de Simone Minelli, le long des rives du fleuve près de Mantoue, la perspective est sombre. L’eau est un élément essentiel de l’opération pour nourrir son troupeau de 300 bovins frisons, a-t-il déclaré à CNN.

Ses vaches laitières produisent 30 litres (6,6 gallons) de lait par jour qui sont transformés en l’authentique fromage parmesan Parmigiano Reggiano de cette région. Si ses vaches ne boivent pas chacune entre 100 et 150 litres (22 à 33 gallons) d’eau par jour ou sont en surchauffe, le lait ne répondra pas aux normes rigides et le fromage ne recevra pas le sceau d’approbation convoité. .

Mais une préoccupation plus importante que l’eau dans leurs abreuvoirs est ce qu’ils vont manger. Minelli utilise principalement l’eau du Pô pour l’irrigation des cultures afin de nourrir son bétail. Il a montré à CNN un champ de soja qui n’a pas été irrigué et souffre de petites plantes flétries qui ne nourrissent pas son bétail.

Il s’inquiète des restrictions sur l’eau alors qu’il regarde le niveau du Po baisser encore plus – et où il pourrait même acheter de la nourriture si d’autres agriculteurs souffrent de la même manière. « Je suis très inquiet, nous le prenons au jour le jour », a-t-il déclaré. « Si vous n’avez pas assez de nourriture pour nourrir votre bétail, vous devez réduire », a-t-il déclaré, faisant référence au nombre de vaches dans son troupeau.

Dans le consortium Parmigiano Reggiano voisin, son lait est mélangé à celui de 20 autres producteurs laitiers pour produire 52 000 meules du fromage tant convoité chaque année. Si le lait s’assèche, le fromage ne sera pas fabriqué.

Plus en amont, Ada Giorgi a montré à CNN la station de pompage exploitée par le consortium qu’elle préside depuis 20 ans. Le consortium a dû payer pour faire enlever le sable du lit de la rivière afin que les pompes ne se bouchent pas, a-t-elle dit, et a ajouté un mètre (3,3 pieds) de tuyau pour abaisser encore plus les pompes si le niveau d’eau continue de baisser. L’eau de la station de pompage alimente un labyrinthe de canaux menant aux centres d’irrigation et aux usines de traitement.

Les 150 000 clients du consortium reçoivent toujours de l’eau, mais alors que Giorgi regarde le niveau du Pô, elle se dit inquiète pour l’avenir. « La dernière fois que la rivière était basse, c’était en 2003 », a-t-elle déclaré à CNN. « Cette fois, c’est bien pire. Il y a un manque de pluie, pas de neige et des températures élevées », a-t-elle déclaré. « Cela crée la fameuse tempête parfaite. Nous sommes dans une crise extrême. »

S’il ne pleut pas – et aucune pluie significative n’est prévue dans un proche avenir – les choses ne feront qu’empirer. Dans la ville de Milan, le centre financier de l’Italie, le maire a ordonné l’arrêt de toutes les fontaines ornementales et interdit le lavage des véhicules privés ou l’arrosage des jardins et des pelouses.

Dans la petite ville de Castenaso, près de Bologne, il serait interdit aux coiffeurs et aux barbiers de laver les cheveux des clients deux fois afin d’économiser l’eau avant que les réserves ne soient trop faibles.

Pendant ce temps, une vague de chaleur épuisante s’est emparée d’une grande partie du sud de l’Italie depuis mai.

Les scientifiques qualifient la région méditerranéenne de point chaud de la crise climatique. La crise d’origine humaine a rendu les vagues de chaleur ici plus fréquentes et plus intenses, et a entraîné une diminution des précipitations en été. Les températures devraient être entre 20% et 50% plus chaudes que la moyenne mondiale, et les sécheresses ici s’aggraveront d’ici le milieu du siècle, même si le monde réduit ses émissions de gaz à effet de serre. Si les émissions continuent à des niveaux très élevés, les sécheresses et les incendies deviendront si graves que la poursuite de l’agriculture sera difficile. Le tourisme deviendra également moins attractif.

L’Italie est un exportateur net de produits alimentaires, fournissant des produits comme le blé à de nombreux pays en développement. Une sécheresse ici ne fait qu’exacerber une crise alimentaire qui se fait cruellement sentir dans les régions les plus pauvres du monde. Et le fleuve Po a une importance démesurée pour les Italiens.

L’auteur Tobias Jones, dont le livre « The Po – An Elegy for Italy’s Longest River » retrace l’histoire du fleuve, a suivi toute la longueur du fleuve pour saisir son importance. Il dit que le Pô est à l’Italie ce que la Tamise est à Londres ou le Mississippi est aux États-Unis.

« Pendant des siècles, on s’est inquiété des crues du fleuve, mais le changement climatique a fait que le fleuve risque maintenant de s’assécher », a-t-il déclaré à CNN.

« Ce n’est pas seulement un fleuve, c’est une partie de la psyché nationale. Les villes qui le bordent attirent le tourisme et l’industrie. C’était presque un fossé pour le centre de l’Italie qui le protégeait des envahisseurs. Maintenant, il est menacé et personne ne sait quoi faire pour le sauver. »