Cela fait plusieurs années que les scientifiques soupçonnent que la souche originale de COVID-19 est passée des chauves-souris aux humains, et pendant ce temps, le virus a muté et s’est transformé en de nombreuses variantes.

Mais a-t-il tellement changé que les chauves-souris, selon les scientifiques, auraient pu servir d’incubateur original de COVID-19 sont désormais immunisées contre ses effets ?

Selon une nouvelle étude publiée ce mois-ci dans la revue à comité de lecture Royal Society Open Science, la réponse est non – les chauves-souris risquent toujours d’attraper le COVID-19 de notre part.

Et la possibilité de transmission à travers de nombreuses autres espèces est toujours très réelle, disent les chercheurs.

L’étude a révélé que les chauves-souris n’ont pas développé de défenses contre le COVID-19 et sont capables d’être infectées par le même processus que les humains : les protéines de pointe du SRAS-CoV-2 (le virus qui cause le COVID-19) se lient à des récepteurs pour pénétrer dans les cellules hôtes.

« Nous espérions voir une évolution adaptative vraiment cool se produire alors que le virus s’habituait davantage aux humains et moins aux chauves-souris, mais nous avons en fait vu qu’il n’y avait pas beaucoup de changement », Gregory Babbitt, professeur agrégé au Rochester Institute of Technology et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré dans un communiqué de presse.

« Parce que ce site de liaison n’a pas beaucoup évolué, il n’y a vraiment pas grand-chose qui l’empêche de se transmettre des humains aux chauves-souris. Si vous regardez les relations phylogénétiques des chauves-souris avec les humains, nous sommes assez éloignés sur l’arbre des mammifères. Cela suggère donc qu’il y aurait une infectiosité interspécifique assez répandue, et la littérature a montré qu’il y avait beaucoup de preuves de cela.

Chez l’homme, la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 se fixe à un récepteur appelé ACE2 – le même récepteur qui existe chez de nombreuses chauves-souris du genre Rhinolophus, également connues sous le nom de chauves-souris en fer à cheval – à la surface des cellules.

Cependant, des variantes évolutives ont développé des mutations, dont beaucoup au sein de la protéine de pointe, qui leur permettent de mieux échapper à l’immunité vaccinale chez l’homme, ainsi qu’à l’immunité accumulée à partir de cas antérieurs.

Afin de voir si l’une de ces nouvelles variantes n’était plus capable d’infecter les chauves-souris, les chercheurs ont analysé toutes les variantes préoccupantes (VOC) actuelles contre la modélisation informatique des récepteurs de liaison chez ces chauves-souris. Celles-ci comprenaient la souche originale de COVID-19, Alpha, Beta et Delta, ainsi que les variantes Omicron BA.1, BA.2 et BA.4/BA.5, entre autres.

« Il serait dangereux de faire des expériences où nous réinfections des chauves-souris avec des souches virales humaines, donc nos simulations informatiques offraient une alternative beaucoup plus sûre », a déclaré Babbitt.

Bien que l’étude ait révélé que les chauves-souris pouvaient encore être infectées par le virus, il y avait des différences dans la façon dont les différentes variantes s’approchaient du corps.

Les chercheurs ont découvert que tous les COV se liaient mieux à un type spécifique de récepteur ACE2 appelé hACE2, par rapport à bACE2, tandis que la souche originale du virus ne voyait aucune différence entre ceux de ces récepteurs qu’elle était capable de cibler.

Les variantes d’Omicron ont plus de mutations dans leurs protéines de pointe, ce qui a affecté la façon dont elles se sont attachées aux récepteurs.

La principale théorie sur l’origine du SRAS-CoV-2 est qu’il est passé aux humains par les chauves-souris, qui ont servi d’intermédiaire animal pour d’autres virus dans le passé.

Bien que la grande majorité de la transmission du COVID-19 ait été une transmission interhumaine, nous avons également vu d’autres animaux attraper le virus des humains au cours de la pandémie, notamment des gorilles, des tigres, des visons et des chats domestiques.

Il peut sembler hors de propos de s’inquiéter de la capacité des chauves-souris à attraper de nouvelles souches de COVID-19 alors que les humains sont encore aux prises avec ses ravages dans nos communautés, mais comprendre la transmission potentielle entre espèces dont un virus est capable fait partie de la lutte contre cela, disent les chercheurs.

« Du fait que le virus est capable d’infecter plusieurs espèces et de sauter d’un hôte à l’autre, on craint que l’introduction et la circulation de nouvelles souches virales chez l’homme n’entraînent des modifications de la transmissibilité ou de la virulence et une diminution de l’efficacité du traitement et du vaccin, » précise l’étude.

« Ces découvertes prouvent que les variantes humaines récentes du SRAS-CoV-2 peuvent réinfecter les chauves-souris et que la grande diversité des espèces de chauves-souris peut également avoir des effets profonds sur l’évolution du SRAS-CoV-2 à l’avenir.

Les chercheurs ont ajouté que les chauves-souris ne sont pas si différentes génétiquement de nous, pas différentes de la plupart des animaux de compagnie et du bétail, et que les chauves-souris et d’autres mammifères « pourraient facilement devenir des réservoirs hôtes qui favorisent également l’évolution de l’infectivité inter-espèces persistante ».