COVID : le cerveau des adolescents a vieilli plus rapidement au cours de la première année pandémique
Le cerveau des adolescents américains a physiquement changé pendant la pandémie de COVID-19, vieillissant plus rapidement que la normale, selon une nouvelle étude.
Les jeunes participants à l’étude ont également signalé des symptômes plus graves d’anxiété, de dépression et de ce que les scientifiques appellent des problèmes intériorisés – c’est-à-dire des sentiments de tristesse, une faible estime de soi et de la peur et des difficultés à réguler leurs émotions – après la première année de la pandémie.
Des dizaines d’études ont révélé que la santé mentale des adolescents et des adolescents a souffert pendant la pandémie. Ils ont été retirés de l’école, loin de leurs amis et des structures de soutien familières, et ont dû vivre avec l’incertitude et la peur qui accompagnent le coronavirus. De nombreux parents ont perdu leur emploi. Des millions d’enfants ont perdu leurs parents et leurs grands-parents à cause du COVID-19.
L’étude, publiée jeudi dans la revue Biological Psychiatry: Global Open Science, est l’une des premières à se pencher sur les changements physiques dans le cerveau apportés par le stress et l’anxiété.
La recherche découle d’une étude plus vaste dans laquelle les scientifiques tentaient de comprendre les différences entre les sexes dans la dépression chez les adolescents.
Il y a huit ans, ils ont décidé de passer des examens IRM de 220 enfants âgés de 9 à 13 ans tous les deux ans. L’équipe avait effectué deux séries d’analyses lorsque la pandémie a interrompu leurs recherches, et ils n’ont pas pu recommencer à analyser avant la fin de 2020.
Lorsque leurs recherches ont été interrompues, l’équipe a décidé qu’il serait intéressant d’étudier les effets de cet événement stressant sur le développement du cerveau des enfants. Les analyses pré-pandémiques les aideraient à faire cette comparaison.
Les chercheurs ont apparié des enfants dans les mêmes données démographiques, y compris le sexe, l’âge, l’exposition au stress et le statut socio-économique.
Pour trouver l’âge moyen du cerveau, ils ont soumis les IRM à un modèle qui regroupe les données d’autres analyses.
Les chercheurs ont comparé les IRM de 128 enfants. La moitié des scanners ont été réalisés avant la pandémie et l’autre moitié fin 2020.
Ils ont découvert que les enfants qui avaient vécu la première année de la pandémie avaient des âges cérébraux plus anciens que leur âge chronologique.
Les cerveaux qui avaient traversé le début de la pandémie avaient une croissance dans la zone qui peut aider à réguler la peur et le stress, appelée amygdale, et dans l’hippocampe, la zone du cerveau qui peut contrôler l’accès aux souvenirs. Les tissus s’étaient amincis dans la partie du cerveau qui contrôle le fonctionnement exécutif, le cortex.
Le cerveau d’un enfant change naturellement avec le temps, mais des recherches ont montré que ces changements physiques peuvent s’accélérer lorsqu’une personne traverse une période d’adversité importante pendant son enfance.
Des études ont montré que les personnes exposées à la violence, à la négligence, à la pauvreté et aux problèmes familiaux tôt dans la vie ont un vieillissement cérébral plus rapide et peuvent avoir des problèmes de santé mentale plus tard.
Ian Gotlib, auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré que l’équipe de recherche s’attendait à trouver les problèmes d’anxiété, de dépression et de problèmes intériorisés. « La pandémie n’a pas été favorable à la santé mentale des adolescents », a déclaré Gotlib, professeur de psychologie à l’Université de Stanford.
Mais ils ne savaient pas exactement ce qu’ils trouveraient avec les IRM.
« Il est toujours intéressant de faire des recherches comme celle-ci lorsque vous n’êtes pas vraiment sûr de ce qui va se passer », a déclaré Gotlib. « Ces effets étaient intéressants et se sont produits assez rapidement.
« Ce n’était qu’un arrêt d’un an, nous ne savions donc pas que les effets sur le cerveau seraient aussi prononcés après cette courte période de stress », a-t-il ajouté. « Cela suit les difficultés de santé mentale que nous constatons. »
Ce qui n’est pas clair, dit-il, c’est si les changements cérébraux auront un impact plus tard dans la vie. L’équipe de recherche prévoit de scanner les mêmes enfants plus tard pour suivre le développement de leur cerveau. Il est possible que leurs changements cérébraux n’aient été qu’une réponse immédiate à un facteur de stress qui se normalisera avec le temps, a-t-il déclaré.
L’équipe prévoit également d’examiner les 10 enfants de l’étude qui ont eu le COVID-19 pour voir s’il y a un effet différent. Les différences physiques semblent être « un peu plus prononcées » chez les enfants qui ont eu le COVID, a déclaré Gotlib.
Le Dr Max Wiznitzer, chef de la neurologie pédiatrique à l’UH Rainbow Babies & Children’s Hospital, a déclaré que les changements dans le cerveau étaient intéressants, mais ce qui est important, c’est de savoir si les problèmes de santé mentale persistent.
« L’anatomie n’est pas importante. C’est la fonctionnalité qui est importante », a déclaré Wiznitzer, qui n’a pas participé à la recherche. « La conséquence clinique ici est l’impact fonctionnel, l’état de santé mentale cliniquement et comment il fonctionne et comment vous y faites face. »
Avec des interventions de santé mentale appropriées, des problèmes comme l’anxiété ou la dépression peuvent être gérés. « Le cerveau a cette capacité de réorganisation – ou appelez cela une amélioration, si vous voulez », a ajouté Wiznitzer.
Gotlib espère que les parents et les tuteurs garderont à l’esprit que même si les fermetures et les fermetures d’écoles sont peut-être terminées, les conséquences sur la santé mentale peuvent persister.
« Assurez-vous que votre adolescent ou votre adolescente reçoit toute l’aide dont il ou elle pourrait avoir besoin s’il présente des symptômes de dépression, d’anxiété » ou s’il est renfermé.