La Nouvelle-Zélande a accueilli vendredi le premier navire de croisière à revenir depuis le début de la pandémie de coronavirus, signalant ainsi un retour à la normale longtemps attendu par l’industrie touristique du pays.

La Nouvelle-Zélande a fermé ses frontières au début de l’année 2020 en cherchant d’abord à éliminer complètement le COVID-19, puis à contrôler sa propagation. Bien que le pays ait rouvert ses frontières à la plupart des touristes arrivant par avion en mai, ce n’est qu’il y a deux semaines qu’il a levé toutes les restrictions restantes, y compris celles concernant les arrivées par voie maritime.

De nombreux acteurs du secteur des croisières se demandent pourquoi il a fallu attendre si longtemps.

La fin des restrictions a permis au navire de croisière Pacific Explorer de Carnival Australia d’accoster à Auckland avec environ 2 000 passagers et membres d’équipage vendredi matin, dans le cadre d’un voyage aller-retour de 12 jours aux Fidji, au départ de Sydney.

« Incroyable, n’est-ce pas ? » a déclaré le ministre du Tourisme, Stuart Nash, dans une interview accordée à l’Associated Press. « C’est une autre étape dans la réouverture de nos frontières et un pas de plus vers la reprise des affaires comme d’habitude ».

M. Nash a déclaré qu’il faudrait un certain temps pour que le nombre de touristes internationaux et les recettes reviennent à leur niveau d’avant la pandémie, lorsque l’industrie représentait environ 20 % des revenus étrangers de la Nouvelle-Zélande et plus de 5 % du PIB.

« Je pense qu’il y a beaucoup de gens dans le secteur du tourisme qui ont eu la vie dure au cours des deux dernières années », a déclaré Nash. « Mais nous avons toujours adopté une approche où nous devons nous assurer que nous avons la bonne réponse sanitaire. Parce que si nous ne le faisons pas, nous savons que les conséquences sont terribles. »

Tout le monde n’est pas heureux du retour des touristes. Un voilier transportant des manifestants mécontents de l’impact de l’industrie sur l’environnement a suivi le Pacific Explorer dans le port vendredi, avant que les passagers ne soient accueillis par des Maoris indigènes et une visite du Premier ministre Jacinda Ardern.

M. Nash a déclaré que la pause dans le tourisme avait donné à la nation une chance de redéfinir ses priorités. L’une d’entre elles est de s’attaquer à ce qu’il a décrit comme des touristes plus riches et de « haute qualité », qui resteraient plus longtemps et auraient une histoire à raconter lorsqu’ils rentreraient chez eux.

Nous ne visons pas les types qui viennent et publient sur Facebook : « Hé, voyagez en Nouvelle-Zélande avec 10 dollars par jour et mangez des nouilles en deux minutes », a déclaré M. Nash.

Il a déclaré qu’un autre objectif était de s’éloigner de la perception selon laquelle les personnes travaillant dans l’industrie seraient soumises à de longues heures et à de faibles salaires, et d’en faire une carrière plus gratifiante et plus ambitieuse.

M. Nash a déclaré qu’avec des billets d’avion plus chers et des voyageurs plus réticents à prendre des risques qu’avant la pandémie, les chiffres du tourisme pourraient rester faibles pendant un certain temps, mais il pense que l’industrie finira par faire un retour en force.

« Je vois des marchés comme les États-Unis comme un marché vraiment important pour la Nouvelle-Zélande », a-t-il déclaré. « Deux mille milliards de dollars ont été économisés aux États-Unis, en plus de ce qui aurait été économisé sans le COVID. Donc, il y a un peu d’argent qui circule ».