Le coronavirus, qui évolue rapidement, a donné naissance à un autre mutant Omicron super contagieux qui inquiète les scientifiques car il gagne du terrain en Inde et apparaît dans de nombreux autres pays, dont les États-Unis.

Selon les scientifiques, la variante – appelée BA.2.75 – pourrait se propager rapidement et contourner l’immunité conférée par les vaccins et les infections antérieures. Il n’est pas certain qu’elle puisse causer des maladies plus graves que d’autres variantes de l’Omicron, y compris la BA.5, très répandue dans le monde.

« Il est encore très tôt pour tirer trop de conclusions », a déclaré Matthew Binnicker, directeur de la virologie clinique à la Mayo Clinic de Rochester, dans le Minnesota. « Mais il semble bien, surtout en Inde, que les taux de transmission montrent une sorte d’augmentation exponentielle. » Il reste à déterminer si le virus supplantera le BA.5, a-t-il ajouté.

Néanmoins, le fait qu’il ait déjà été détecté dans de nombreuses régions du monde, même avec des niveaux inférieurs de surveillance virale, « est une indication précoce de sa propagation », a déclaré Shishi Luo, responsable des maladies infectieuses chez Helix, une société qui fournit des informations sur le séquençage viral aux Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.

Le dernier mutant a été repéré dans plusieurs États éloignés de l’Inde et semble s’y propager plus rapidement que les autres variantes, a déclaré Lipi Thukral, un scientifique du Council of Scientific and Industrial Research-Institute of Genomics and Integrative Biology à New Delhi. Il a également été détecté dans une dizaine d’autres pays, dont l’Australie, l’Allemagne, le Royaume-Uni et le Canada. Deux cas ont été récemment identifiés sur la côte ouest des États-Unis, et Helix a identifié un troisième cas américain la semaine dernière.

Un grand nombre de mutations séparant cette nouvelle variante des prédécesseurs d’Omicron alimente les inquiétudes des experts. Certaines de ces mutations se situent dans des zones liées à la protéine spike et pourraient permettre au virus de se lier plus efficacement aux cellules, a déclaré M. Binnicker.

Une autre préoccupation est que les modifications génétiques pourraient permettre au virus de contourner plus facilement les anticorps – des protéines protectrices fabriquées par l’organisme en réponse à un vaccin ou à une infection par une variante antérieure.

Mais les experts affirment que les vaccins et les rappels restent la meilleure défense contre le COVID-19 sévère. À l’automne, il est probable que les États-Unis verront des formulations actualisées du vaccin en cours de développement qui ciblent les souches Omicron plus récentes.

« Certains diront peut-être que la vaccination et le renforcement n’ont pas empêché les gens d’être infectés. Et, oui, c’est vrai », a-t-il déclaré. « Mais ce que nous avons constaté, c’est que les taux de personnes se retrouvant à l’hôpital et mourant ont considérablement diminué. Comme de plus en plus de personnes ont été vaccinées, stimulées ou infectées naturellement, nous commençons à voir les niveaux d’immunité de fond dans le monde entier augmenter. »

Il faudra sans doute plusieurs semaines pour savoir si le dernier mutant d’Omicron peut affecter la trajectoire de la pandémie. Entre-temps, le Dr Gagandeep Kang, qui étudie les virus au Christian Medical College de Vellore, en Inde, a déclaré que l’inquiétude croissante suscitée par la variante souligne la nécessité de déployer des efforts plus soutenus pour suivre et repérer les virus, en combinant les efforts génétiques et les informations du monde réel sur les personnes qui tombent malades et à quel point. Il est important que la surveillance ne soit pas une stratégie de type « start-stop » », a-t-elle ajouté.

Luo a déclaré que BA.2.75 est un autre rappel que le coronavirus est en constante évolution – et se propage.

« Nous aimerions revenir à la vie d’avant la pandémie, mais nous devons rester prudents « , a-t-elle déclaré.  » Nous devons accepter que nous vivons désormais avec un niveau de risque plus élevé qu’auparavant. « 

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Reportage de Ghosal depuis New Delhi. Ungar depuis Louisville, Ky. Le département Santé et Sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.