La Chine a déclaré qu’elle recommencerait à délivrer des passeports pour le tourisme dans une autre étape importante loin des contrôles antivirus qui ont isolé le pays pendant près de trois ans, créant un flot potentiel de Chinois se rendant à l’étranger pour les vacances du Nouvel An lunaire du mois prochain.

L’annonce de mardi s’ajoute à des changements brusques qui annulent certains des contrôles antivirus les plus stricts au monde alors que le gouvernement du président Xi Jinping tente d’inverser un marasme économique. Les règles qui ont confiné des millions de personnes chez elles ont maintenu le taux d’infection en Chine à un faible niveau, mais ont alimenté la frustration du public et écrasé la croissance économique.

La dernière décision pourrait envoyer des touristes chinois dépensiers vers des destinations en manque de revenus en Asie et en Europe pour le Nouvel An lunaire, qui commence le 22 janvier et est généralement la saison de voyage la plus chargée du pays. Mais cela présente également un danger de propagation du COVID-19 alors que les infections augmentent en Chine.

Les sociétés de services de voyage Trip.com et Qunar ont déclaré que les réservations de billets internationaux et les recherches d’informations sur les visas sur leurs sites Web avaient augmenté de cinq à huit fois après l’annonce de mardi. Les principales destinations étaient le Japon, la Thaïlande, la Corée du Sud, les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Australie.

Le Japon, l’Inde, la Corée du Sud et Taïwan ont réagi à la vague d’infections chinoises en exigeant des tests de virus pour les visiteurs en provenance de Chine.

La Chine a cessé de délivrer des visas aux étrangers et des passeports à son propre peuple au début de la pandémie de COVID-19 au début de 2020.

L’Administration nationale de l’immigration de Chine a annoncé qu’elle commencerait à accepter les demandes de passeports pour les touristes à partir du 8 janvier.

L’agence a déclaré qu’elle accepterait les demandes de prolongation, de renouvellement ou de réémission de visas, mais n’a donné aucune indication quant à la date à laquelle ils pourraient être délivrés aux nouveaux demandeurs.

La Chine « reprendra progressivement » l’admission de visiteurs étrangers, a indiqué l’agence. Il n’a donné aucune indication quant à la reprise des voyages touristiques en provenance de l’étranger.

Les changements « créeront de meilleures conditions pour des voyages transfrontaliers ordonnés » et « apporteront plus de bénéfices au développement économique mondial », a déclaré un porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Wang Wenbin.

La Chine « travaillera avec tous les pays » pour « rétablir la sécurité et la stabilité des chaînes industrielles et d’approvisionnement mondiales et promouvoir la reprise économique mondiale », a déclaré M. Wang.

Les experts de la santé et les économistes s’attendent à ce que le Parti communiste au pouvoir limite les voyages en Chine au moins jusqu’à la mi-2023 pendant qu’il mène une campagne pour vacciner des millions de personnes âgées. Les experts disent que c’est nécessaire pour prévenir une crise de santé publique.

Pendant la pandémie, les Chinois ayant des urgences familiales ou des déplacements professionnels jugés importants pouvaient obtenir des passeports, mais certains étudiants et hommes d’affaires titulaires de visas pour se rendre dans des pays étrangers ont été empêchés par les gardes-frontières de partir. La poignée d’hommes d’affaires étrangers et d’autres qui ont été autorisés à entrer en Chine ont été mis en quarantaine jusqu’à une semaine.

Avant la pandémie, la Chine était la plus grande source de touristes étrangers pour la plupart de ses voisins asiatiques et un marché important pour l’Europe et les États-Unis.

Le gouvernement a abandonné ou assoupli la plupart des quarantaines, tests et autres restrictions en Chine, se joignant aux États-Unis, au Japon et à d’autres gouvernements pour essayer de vivre avec le virus au lieu d’éradiquer la transmission.

Le Japon et l’Inde ont commencé à exiger des tests de virus pour les voyageurs en provenance de Chine. La Corée du Sud teste tous les visiteurs avec des températures élevées. La Corée du Sud dit que toute personne dont le test est positif sera mise en quarantaine à la maison ou dans un hôtel pendant une semaine.

Des responsables sud-coréens ont déclaré que d’éventuelles mesures supplémentaires pour les arrivées en provenance de Chine seraient annoncées vendredi.

Des responsables américains, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour relater des discussions internes, ont déclaré que Washington envisageait de prendre des mesures similaires.

Taïwan a annoncé mercredi que les visiteurs chinois seraient testés à partir du 1er janvier.

Les autorités de Hong Kong ont déclaré mercredi qu’elles supprimeraient certaines des restrictions COVID-19 de la ville, y compris les tests PCR pour tous les voyageurs entrants et les exigences de vaccination pour entrer dans certains lieux. L’assouplissement intervient alors que la ville du sud se prépare à une réouverture des frontières avec la Chine continentale le mois prochain.

Lundi, le gouvernement chinois a annoncé qu’il supprimerait les exigences de quarantaine pour les voyageurs arrivant de l’étranger, également à compter du 8 janvier. Les entreprises étrangères ont salué ce changement comme une étape importante pour relancer l’activité commerciale en baisse.

Des groupes d’entreprises ont averti que les entreprises mondiales détournaient leurs investissements de la Chine parce que les dirigeants étrangers n’avaient pas le droit de se rendre.

La Chambre de commerce américaine en Chine affirme que plus de 70 % des entreprises qui ont répondu à un sondage ce mois-ci s’attendent à ce que l’impact de la dernière vague d’épidémies ne dure pas plus de trois mois, se terminant au début de 2023.

Le gouvernement a cessé de signaler le nombre de cas à l’échelle nationale, mais les annonces de certaines villes indiquent qu’au moins des dizaines, voire des centaines de millions de personnes pourraient avoir été infectées depuis le début de la flambée début octobre.

Les experts prévoient entre 1 et 2 millions de décès en Chine d’ici la fin de 2023.

Lundi également, le gouvernement a déclassé la gravité officielle du COVID-19 et l’a retiré d’une liste de maladies nécessitant une quarantaine. Il a déclaré que les autorités cesseraient de suivre les contacts étroits et de désigner les zones comme étant à risque élevé ou faible d’infection.

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Les rédacteurs de l’Associated Press Zeke Miller à Washington et Hyung-jin Kim à Séoul, en Corée du Sud, ont contribué à ce rapport.