La Chine prévoyait de cesser de suivre certains voyages lundi, réduisant potentiellement la probabilité que des personnes soient mises en quarantaine pour avoir visité des points chauds de COVID-19, dans le cadre d’une sortie incertaine des politiques strictes de pandémie qui ont contribué à alimenter des manifestations généralisées.

À minuit, l’application pour téléphone intelligent qui enregistrait les déplacements d’une personne entre les villes et les provinces sera désactivée. Une autre application utilisée pour restreindre les mouvements de ceux dont le test est positif ou qui entrent dans une zone avec une épidémie récente reste en vigueur. Ils font partie d’un ensemble d’applications pandémiques, dont certaines ont également été utilisées par les gouvernements locaux pour réprimer les manifestations.

Cette décision fait suite à l’annonce dramatique du gouvernement la semaine dernière selon laquelle il mettait fin à bon nombre des mesures les plus strictes, après trois ans au cours desquels il a appliqué certaines des restrictions virales les plus strictes au monde. Cela comprenait des tests quasi constants, des verrouillages à durée indéterminée et des exigences selon lesquelles un bon état de santé doit être présenté pour accéder aux espaces publics.

Le mois dernier à Pékin et dans plusieurs autres villes, les protestations contre les restrictions se sont transformées en appels à la démission du dirigeant Xi Jinping et du Parti communiste – un niveau de dissidence publique sans précédent depuis des décennies.

Bien que soulagé, l’assouplissement a également suscité des inquiétudes concernant une nouvelle vague d’infections pouvant écraser les ressources de soins de santé dans certaines régions.

L’assouplissement des mesures signifie une forte baisse des tests, mais les cas semblent toujours augmenter rapidement. La Chine a signalé 8 500 nouvelles infections lundi, portant le total national à 365 312 – plus du double du niveau du 1er octobre. Elle a enregistré 5 235 décès – contre 1,1 million aux États-Unis.

Les chiffres fournis par le gouvernement chinois n’ont pas été vérifiés de manière indépendante et des questions ont été soulevées quant à savoir si le Parti communiste au pouvoir a cherché à minimiser le nombre de cas et de décès.

Les cliniques de fièvre des hôpitaux de Pékin ont reçu 22 000 patients dimanche, soit 16 fois plus que la semaine précédente.

Après une ruée la semaine dernière pour acheter des médicaments contre le rhume et la grippe dans de nombreuses grandes villes chinoises, les pharmacies de Hong Kong ont signalé une ruée sur ces médicaments par des clients fournissant des proches en Chine continentale, selon Lam Wai-man, président de l’association professionnelle des la ville semi-autonome du sud de la Chine. Hong Kong a déjà levé la plupart de ses restrictions liées au COVID-19.

« Tout le monde sur le continent veut acheter des pilules à avoir en réserve à la maison », a déclaré Lam.

Alan Cheung, le propriétaire du Sands Medicine Shop dans le district de Wan Chai, a déclaré qu’il recevait chaque jour environ 10 demandes de renseignements sur les médicaments contre la grippe de la part de résidents du continent.

« Normalement, personne ne me poserait de questions sur ce type de produit », a déclaré Cheung.

L’incertitude et le nombre apparemment croissant de cas ont forcé l’annulation d’événements allant des fêtes de vacances des ambassades étrangères à la course automobile du Grand Prix de Formule 1 de Chine au printemps prochain à Shanghai.

Le gouvernement de Xi est toujours officiellement engagé à arrêter la transmission du virus, le dernier grand pays à essayer. Mais les dernières mesures suggèrent que le parti tolérera plus de cas sans quarantaine ni fermeture de voyages ou d’entreprises alors qu’il met fin à sa stratégie «zéro COVID».

Face à une augmentation des cas de COVID-19, la Chine met en place des établissements de soins intensifs et tente de renforcer la capacité des hôpitaux à traiter les cas graves. Dans le même temps, une partie de l’assouplissement signifie que le gouvernement permettra aux personnes présentant des symptômes légers de récupérer à domicile plutôt que d’être envoyées dans des hôpitaux de campagne qui sont devenus notoires pour leur surpeuplement et leur mauvaise hygiène.

Des informations sur l’Internet chinois, étroitement contrôlé par le gouvernement, ont cherché à rassurer un public nerveux, déclarant que les restrictions continueraient d’être supprimées et que les voyages, les repas à l’intérieur et d’autres activités économiques reviendraient bientôt aux conditions pré-pandémiques.

Les dirigeants chinois ont longtemps loué le «zéro COVID» pour avoir maintenu le nombre de cas et de décès beaucoup plus bas que dans d’autres pays, mais les responsables ont récemment commencé à parler du virus comme beaucoup moins menaçant et disent maintenant que la variété omicron la plus répandue pose beaucoup moins d’un risque.

Au milieu des messages imprévisibles de Pékin, les experts avertissent qu’il y a encore une chance que le parti au pouvoir fasse marche arrière et réimpose des restrictions si une épidémie à grande échelle s’ensuit.

L’annonce de la semaine dernière a laissé une marge considérable aux gouvernements locaux pour attribuer leurs propres réglementations. La plupart des restaurants de Pékin, par exemple, exigent toujours un résultat de test négatif obtenu au cours des 48 heures précédentes et les règles sont encore plus strictes pour les bureaux gouvernementaux.

Le changement de politique intervient après que des manifestations ont éclaté le 25 novembre après la mort de 10 personnes dans un incendie dans la ville d’Urumqi, dans le nord-ouest. Beaucoup se sont demandé si les restrictions liées au COVID-19 avaient entravé les efforts de sauvetage. Les autorités ont nié les allégations diffusées en ligne, mais les manifestants ont exprimé leur frustration de longue date dans des villes comme Shanghai qui ont subi de graves fermetures.

Le parti a répondu par une démonstration de force massive et un nombre indéterminé de personnes ont été arrêtées lors des manifestations ou dans les jours qui ont suivi.

L’assouplissement a commencé peu de temps après – bien que le gouvernement ait déjà annoncé son intention de commencer à s’ouvrir lentement, promettant de réduire les coûts et les perturbations après que l’économie se soit contractée de 2,6 % par rapport au trimestre précédent au cours des trois mois se terminant en juin.

Les prévisionnistes disent que l’économie se contracte probablement au cours du trimestre en cours. Les importations ont chuté de 10,9 % par rapport à il y a un an en novembre, signe d’une faible demande.

Certains prévisionnistes ont réduit leurs perspectives de croissance annuelle à moins de 3 %, soit moins de la moitié de la solide expansion de 8,1 % de l’an dernier.

Le journaliste d’Associated Press, Kanis Leung à Hong Kong, a contribué à ce rapport.