COVID-19 frappe l’un des derniers endroits non infectés de la planète
WELLINGTON, NOUVELLE-ZÉLANDE – Lorsque le coronavirus a commencé à se propager dans le monde, l’archipel isolé du Pacifique de Kiribati a fermé ses frontières, garantissant que la maladie n’atteint pas ses côtes pendant près de deux années complètes.
Kiribati a finalement commencé à rouvrir ce mois-ci, permettant à l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours d’affréter un avion pour ramener chez eux 54 des citoyens de la nation insulaire. Beaucoup de ceux à bord étaient des missionnaires qui avaient quitté Kiribati avant la fermeture de la frontière pour répandre la foi à l’étranger pour ce qui est communément appelé l’église mormone.
Les autorités ont testé chaque passager de retour trois fois dans les Fidji voisines, ont exigé qu’ils soient vaccinés et les aient mis en quarantaine avec des tests supplémentaires à leur retour à la maison.
Ce n’était pas assez.
Plus de la moitié des passagers ont été testés positifs pour le virus, qui s’est maintenant glissé dans la communauté et a incité le gouvernement à déclarer l’état de catastrophe. Vendredi, les 36 premiers cas positifs du vol étaient passés à 181 cas.
Kiribati et plusieurs autres petites nations du Pacifique ont été parmi les derniers endroits de la planète à avoir évité toute épidémie de virus, grâce à leurs emplacements éloignés et à des contrôles stricts aux frontières. Mais leurs défenses ne semblent pas correspondre à la variante hautement contagieuse de l’omicron.
« D’une manière générale, c’est inévitable. Il arrivera aux quatre coins du monde », a déclaré Helen Petousis-Harris, experte en vaccins à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande. « Il s’agit de gagner suffisamment de temps pour se préparer et faire vacciner autant de personnes que possible. »
Seuls 33% des 113 000 habitants de Kiribati sont complètement vaccinés, tandis que 59% ont reçu au moins une dose, selon la publication scientifique en ligne Our World in Data. Et comme de nombreux autres pays du Pacifique, Kiribati n’offre que des services de santé de base.
Le Dr Api Talemaitoga, qui préside un réseau de médecins autochtones des îles du Pacifique en Nouvelle-Zélande, a déclaré que Kiribati ne disposait que de quelques lits de soins intensifs dans tout le pays et comptait auparavant sur l’envoi de ses patients les plus malades aux Fidji ou en Nouvelle-Zélande pour traitement. .
Il a déclaré qu’étant donné les limites du système de santé de Kiribati, sa première réaction lorsqu’il a entendu parler de l’épidémie a été: « Oh, mon seigneur ».
Kiribati a maintenant ouvert plusieurs sites de quarantaine, déclaré un couvre-feu et imposé des confinements. Le président Taneti Maamau a déclaré sur les réseaux sociaux que le gouvernement utilisait toutes ses ressources pour gérer la situation et a exhorté les gens à se faire vacciner.
L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, basée dans l’État américain de l’Utah, a une forte présence dans de nombreux pays du Pacifique, y compris Kiribati, où ses 20 000 membres en font la troisième plus grande dénomination chrétienne. L’église compte environ 53 000 missionnaires servant à plein temps dans le monde entier, travaillant à convertir les gens.
La pandémie a présenté des défis pour leur travail missionnaire, qui est considéré comme un rite de passage pour les hommes dès l’âge de 18 ans et les femmes dès l’âge de 19 ans.
Alors que la pandémie refluait et coulait, l’église a réagi. Il a rappelé environ 26 000 missionnaires qui servaient à l’étranger en juin 2020, les réaffectant au prosélytisme en ligne depuis chez eux avant d’en renvoyer certains sur le terrain cinq mois plus tard.
Lorsque les vaccins COVID-19 sont devenus largement disponibles dans de nombreux pays en avril 2021, les responsables de l’église ont encouragé tous les missionnaires à se faire vacciner et l’ont exigé de ceux qui servent en dehors de leur pays d’origine.
Le porte-parole de l’Église, Sam Penrod, a déclaré que les missionnaires de retour restaient en quarantaine, coopéraient avec les autorités sanitaires locales et seraient libérés de leur service à la fin de leur quarantaine.
« Les frontières de Kiribati étant fermées depuis le début de la pandémie, nombre de ces personnes ont continué comme missionnaires bien au-delà de leurs 18 à 24 mois de service prévus, certains servant jusqu’à 44 mois », a-t-il déclaré.
Avant l’épidémie de ce mois-ci, Kiribati n’avait signalé que deux cas de virus : des membres d’équipage sur un cargo entrant qui n’a finalement pas été autorisé à accoster.
Mais le vol charter de Kiribati n’était pas la première fois que des missionnaires rentraient chez eux dans une nation insulaire du Pacifique testés positifs pour COVID-19.
En octobre, un missionnaire revenant aux Tonga après avoir servi en Afrique a été signalé comme le premier – et jusqu’à présent le seul – cas positif du pays après être rentré chez lui via la Nouvelle-Zélande. Comme ceux qui sont retournés à Kiribati, il a également été vacciné et mis en quarantaine.
Les Tonga tentent désespérément d’empêcher toute épidémie alors qu’elles se remettent d’une éruption volcanique dévastatrice et d’un tsunami au début du mois. La nation de 105 000 habitants a reçu de l’aide du monde entier, mais a demandé que les équipages des navires et des avions militaires entrants larguent leurs fournitures et partent sans avoir aucun contact avec ceux qui sont au sol.
« Ils en ont assez sur les bras sans l’aggraver avec la propagation du COVID », a déclaré Petousis-Harris, l’expert en vaccins. « Tout ce qu’ils peuvent faire pour l’empêcher d’entrer sera important. Le COVID ne ferait qu’aggraver ce désastre. »
À long terme, cependant, il sera impossible d’empêcher le virus d’entrer à Tonga ou dans toute autre communauté, a déclaré Petousis-Harris.
Les Samoa voisines, avec une population de 205 000 habitants, tentent également d’empêcher leur première épidémie. Il a imposé un verrouillage jusqu’à vendredi soir après que 15 passagers sur un vol entrant en provenance d’Australie la semaine dernière se soient révélés positifs.
Jeudi, ce nombre était passé à 27, dont cinq infirmières de première ligne qui avaient soigné les passagers. Les responsables ont déclaré que toutes les personnes infectées avaient été isolées et qu’il n’y avait pas eu d’épidémie communautaire jusqu’à présent.
Alors que l’incursion du virus dans le Pacifique a provoqué des blocages et d’autres restrictions, certains signes indiquent que tous les aspects traditionnels de la vie insulaire ne seront pas perdus pour longtemps.
« Le gouvernement a décidé d’autoriser la pêche », a déclaré Kiribati jeudi, tout en énumérant certaines restrictions sur les horaires et les lieux. « Seules quatre personnes seront autorisées à être sur un bateau ou à faire partie d’un groupe pêchant près du rivage. »
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Metz a rapporté de Salt Lake City.