Dans une nouvelle étude canadienne, les chercheurs ont découvert que non seulement les participants qui avaient déjà contracté la COVID-19 obtenaient de moins bons résultats dans deux tâches cognitives spécifiques, mais que l’imagerie cérébrale a montré que pendant ces tâches, il y avait un manque d’oxygène atteignant les sections du cerveau qui normalement être pleinement engagé.

Les résultats jettent un nouvel éclairage sur l’impact du COVID-19 sur le cerveau, avec de graves implications pour le domaine du long COVID.

« Nous sommes les premiers à montrer une réduction de l’absorption d’oxygène dans le cerveau lors d’une tâche cognitive dans les mois qui suivent une infection symptomatique au COVID-19 », a déclaré le Dr Peter Hall, chercheur à l’École des sciences de la santé publique de Waterloo et auteur principal de l’étude. , a déclaré dans un communiqué de presse. « C’est important car on pense qu’un manque d’apport suffisant en oxygène est l’un des mécanismes par lesquels le COVID-19 peut provoquer des troubles cognitifs. »

L’étude, publiée en janvier dans la revue à comité de lecture Brain, Behavior & Immunity, a utilisé deux ensembles de données : une enquête nationale auprès de la population canadienne en 2021 et 2022, et une étude en laboratoire dans laquelle les participants ont effectué des tests cognitifs tout en ayant leur cerveau en imagerie. .

Les deux études distinctes ont été comparées pour créer une meilleure image de la façon dont COVID-19 affecte le cerveau.

Dans l’étude en laboratoire, 120 participants âgés de 18 à 84 ans ont effectué trois tests cognitifs, l’un mesurant la fonction exécutive, un autre examinant la prise de décision impulsive et le troisième examinant le temps de réaction.

Bien qu’il n’y ait pas d’association claire avec le temps de réaction et des antécédents de COVID-19, ce n’était pas le cas pour les deux autres tests.

Au cours de la tâche mesurant la fonction exécutive, ceux qui ont des antécédents de COVID-19 ont obtenu des résultats nettement inférieurs au test lui-même, selon l’étude.

Il y avait également un manque évident de saturation en oxygène dans une région du cerveau spécifique à cette tâche chez les participants qui avaient des antécédents de COVID-19, par rapport à ceux qui n’avaient jamais été infectés par le virus.

Ni l’enquête ni le test de laboratoire n’ont cherché à savoir si Omicron ou des variantes ultérieures créaient des effets nettement différents.

L’enquête qui constituait la deuxième partie de l’étude plus vaste a porté sur 2 000 Canadiens âgés de 18 à 56 ans et a interrogé les répondants sur leurs antécédents avec COVID-19, ainsi que sur les performances cognitives et les symptômes psychiatriques qu’ils avaient ressentis en 2021 et 2022.

Ceux qui ont déclaré avoir déjà eu le COVID-19 étaient plus susceptibles de signaler également des problèmes de concentration et d’inhibition, ainsi que des niveaux plus élevés d’anxiété et de dépression.

Ce lien était légèrement plus fort parmi les participants non vaccinés qui avaient déjà eu le COVID-19, et persistait même lorsque les données étaient contrôlées depuis combien de temps l’infection avait eu lieu.

« Il semble que, quels que soient le sexe et d’autres facteurs démographiques, l’infection au COVID-19 au départ est corrélée à des problèmes accrus de régulation des émotions six mois plus tard : dépression, anxiété et agitation. Dans certains cas, nous parlons de niveaux de symptômes qui sont à ou plus recommandés comme scores seuils pour les diagnostics psychiatriques », a déclaré Hall dans le communiqué.

Hall a ajouté que dans les résultats de l’étude en laboratoire, les femmes âgées ont connu moins de saturation en oxygène pendant les tests cognitifs que tout autre groupe en relation avec des cas antérieurs de COVID-19.

« Nous ne savons pas avec certitude pourquoi c’était le cas, mais il y a eu d’autres études montrant que les femmes âgées sont particulièrement touchées par certains symptômes du syndrome post-COVID-19 », a déclaré Hall.

L’étude en laboratoire, qui a été menée entre début mai 2022 et mi-novembre 2022, n’a inclus que des individus entièrement vaccinés.

L’un des tests était un test de flanker, un test de la fonction exécutive dans lequel les participants sont invités à relayer les informations présentées au milieu de l’écran devant eux, tandis que des réponses distrayantes sont affichées sur les côtés de l’écran. Dans cette itération du test, les participants devaient identifier la lettre centrale dans une chaîne de lettres où les autres lettres étaient identiques ou toutes différentes (c’est-à-dire, HHHHHHH ou CCCHCCC).

C’est un test pour évaluer dans quelle mesure et à quelle vitesse le cerveau peut éliminer les distractions, avec à la fois la précision et la vitesse comme mesures.

Au cours de ce test, les personnes ayant des antécédents de COVID-19 présentaient une saturation en oxygène nettement inférieure dans une partie du lobe frontal appelée le gyrus frontal supérieur.

Dans un deuxième test mesurant la prise de décision, les personnes ayant des antécédents de COVID-19 avaient un niveau de retard plus élevé que les participantes qui n’avaient jamais eu de COVID-19, les cas symptomatiques de COVID-19 chez les femmes âgées étant hautement prédictifs d’une performance plus lente.

Plusieurs autres études ont démontré un lien entre de moins bonnes performances aux tests cognitifs en rapport avec un long COVID ou avec le fait d’avoir eu le COVID-19 auparavant, mais les chercheurs affirment que cette nouvelle preuve d’un niveau inférieur d’oxygène dans le cerveau apporte un plus grand soulagement au problème.

Cela ouvre de nouvelles possibilités pour les mécanismes reliant le COVID-19 aux lésions cérébrales. Les théories qui ont été proposées précédemment incluent les dommages vasculaires, les caillots sanguins ou les cellules immunitaires hyperactives.

Le cerveau utilise environ un cinquième de l’apport total d’oxygène dont le corps humain a besoin pour fonctionner, et lorsque des parties du cerveau sont privées d’oxygène, cela signifie que les signaux et les messages sont envoyés plus lentement, voire pas du tout. Et si le cerveau ne reçoit pas suffisamment d’oxygène, les cellules cérébrales peuvent commencer à mourir.

Des recherches supplémentaires doivent être effectuées pour comprendre comment un manque d’oxygène dans le cerveau est déclenché par ou lié à COVID-19, et si cela est un facteur chez ceux qui présentent un long COVID.

« Nos deux études, utilisant des méthodes très différentes, mettent en évidence la nécessité de comprendre toute la gamme des méfaits de la maladie COVID-19 », a déclaré Hall. « Nous avons encore besoin d’en savoir plus sur la façon dont des facteurs tels que la vaccination affectent l’évolution d’un long COVID. Nous devons également savoir comment certaines conditions physiques comme le diabète, l’obésité et l’hypertension pourraient avoir un impact sur ces mécanismes et ces résultats. »