A chaque récréation, Gabriela Alfonso Cabrera regardait du coin de l’œil les garçons jouer au football.

Elle était tellement fascinée par le jeu qu’elle a finalement abordé son professeur de cinquième année, qui a froncé les sourcils et rappelé à Gabriela qu’elle était une fille.

« Je voulais jouer, mais on ne me laissait pas jouer à l’école parce que si je me blessais et que je me mettais à pleurer », se rappelle-t-elle que les adultes lui ont dit.

Aujourd’hui âgée de 14 ans, Gabriela est parfois la seule fille à jouer aux côtés de garçons plus grands et plus forts qu’elle, mais elle n’abandonne pas après avoir attendu quatre ans pour partager un terrain avec eux.

Elle fait partie des centaines de joueurs que les entraîneurs de Cuba forment dans le cadre d’un programme récemment lancé pour améliorer le profil et le statut du football dans un pays qui s’est qualifié pour la dernière fois pour la Coupe du monde masculine en 1938, perdant contre la Suède 8-0 en quart de finale.

Un premier groupe de 16 entraîneurs a récemment été formé par des fonctionnaires internationaux de la FIFA, l’organe directeur de ce sport basé en Suisse, dans le but de former la prochaine génération de joueurs de football de Cuba sur une île connue depuis longtemps pour ses superstars du baseball et de la boxe.

Ces entraîneurs seront également chargés de former plus de 1 500 autres entraîneurs sur l’île dans les mois à venir. L’objectif est de permettre à Cuba de se qualifier pour la Coupe du monde au cours de la prochaine décennie, ce qu’elle n’a pas fait depuis près d’un siècle.

« Nous espérons y arriver », a déclaré l’entraîneur de football Hector Noa Cuadro, qui a commencé à jouer à l’âge de 13 ans dans la province de Guantanamo après avoir vu l’Argentine remporter la Coupe du monde en 1978.

Il a déclaré que les jeunes footballeurs cubains ont une bonne force physique mais qu’ils doivent améliorer leurs capacités techniques, notamment la façon de dribbler le ballon, d’utiliser des combinaisons de passes entre deux ou plusieurs joueurs et d’affiner leurs techniques de tir.

Un matin récent, Cuadro se tenait sur la ligne de touche du stade national de football Pedro Marrero à La Havane et scrutait les mouvements de plus d’une douzaine de jeunes joueurs, presque tous des garçons, à l’exception d’Alfonso, la fille de huitième année, et de sa sœur jumelle.

« C’est ça ! On bouge ! Soyez vivants ! », ont crié plusieurs entraîneurs alors que les joueurs, vêtus de gilets verts et orange vif, s’affrontaient.

L’objectif ce jour-là était pour les joueurs de développer leur jeu offensif en organisant des attaques et en pénétrant les défenses.

Reniel Bonora, qui a entraîné l’équipe masculine des moins de 20 ans, a regardé avec approbation lorsqu’il a parlé des défis de la transformation du football en un sport populaire à Cuba malgré l’embargo américain, le manque de ressources et une crise économique qui a entraîné des pénuries alimentaires.

Il y a quelques années, Bonora a dit qu’il avait ouvert deux usines pour produire des crampons et des ballons pour l’équipe féminine locale qu’il entraînait parce qu’il ne voulait pas perdre des joueuses talentueuses à cause d’un manque d’équipement.

Bonora, qui a choisi de faire carrière dans le football plutôt que d’être un joueur d’échecs professionnel, a également fait remarquer qu’il n’y a pas d’argent pour que les équipes de club cubaines puissent se rendre à l’étranger pour affronter des adversaires dans des matchs qui les aideraient à améliorer leurs compétences.

« Ce sont les choses qui nous limitent », a déclaré Bonora, ajoutant que les Cubains ont été obligés de devenir incroyablement ingénieux pour créer des choses comme des cônes en plastique et d’autres équipements utilisés à l’entraînement.

La situation a incité des joueurs de football cubains connus à faire défection pendant les tournois régionaux, ce qui a rendu encore plus difficile la constitution d’une équipe nationale, car le talent s’échappe d’une île que la FIFA classe actuellement au 167e rang sur 211 pays. Beaucoup ont rejoint des équipes aux États-Unis au cours des deux dernières décennies, notamment les milieux de terrain Osvaldo Alonso avec l’Atlanta United FC et Maikel Chang avec le Real Salt Lake en Major League Soccer.

À un moment donné, toute l’équipe nationale de Cuba a quitté l’île pour jouer en Allemagne après avoir signé un contrat de six mois avec le Bonner SC, un club de quatrième division, en janvier 1999. Le groupe comprenait 15 joueurs, deux entraîneurs, un interprète, un physiothérapeute et un cuisinier.

Le meilleur classement de l’équipe masculine de Cuba était le numéro 46 en 2006, pour ensuite chuter à son pire classement, le numéro 182, en 2018. Pendant ce temps, l’équipe féminine est classée 97e sur 185 pays. Les entraîneurs récemment formés aimeraient voir Cuba à nouveau dans les deux chiffres, bien que de tels objectifs ne soient pas importants pour ceux qui jouent au football dans un parc public délabré à plusieurs pâtés de maisons.

« Pour moi, jouer est plus important que gagner », a déclaré Cristian Montes de Oca Pena, 9 ans.

Plus d’une douzaine de jeunes garçons qui l’entourent sont d’accord avant de se précipiter pour continuer leur jeu.