Une masse de jeunes pour la plupart parmi des dizaines de milliers de personnes qui se sont rassemblées pour célébrer Halloween à Séoul a été piégée et écrasée alors que la foule s’engouffrait dans une ruelle étroite, tuant au moins 151 personnes et en blessant 82 autres dans la pire catastrophe qu’ait connue la Corée du Sud depuis des années.

Les secouristes et les piétons ont désespérément pratiqué la RCR sur des personnes allongées dans les rues après l’écrasement dans le quartier de la vie nocturne d’Itaewon samedi soir.

Les personnes tuées ou blessées étaient principalement des adolescents et des personnes dans la vingtaine, selon Choi Seong-beom, chef des pompiers de Yongsan à Séoul. Les morts comprenaient 19 étrangers, a-t-il dit, dont les nationalités n’ont pas été immédiatement révélées. Le nombre de morts pourrait encore s’alourdir, 19 des blessés étant dans un état critique.

On estime que 100 000 personnes s’étaient rassemblées à Itaewon pour les plus grandes festivités d’Halloween en plein air du pays depuis le début de la pandémie et des règles strictes sur les rassemblements ont été appliquées. Le gouvernement sud-coréen a assoupli les restrictions liées au COVID-19 ces derniers mois et c’était la première grande occasion de sortir et de faire la fête pour de nombreux jeunes.

Bien qu’Halloween ne soit pas une fête traditionnelle en Corée du Sud, où les enfants vont rarement faire des tours de passe-passe, c’est toujours une attraction majeure pour les jeunes adultes, et les soirées costumées dans les bars et les clubs sont devenues extrêmement populaires ces dernières années.

Itaewon, près de l’endroit où opérait l’ancien quartier général des forces militaires américaines en Corée du Sud avant de quitter la capitale en 2018, est un quartier accueillant pour les expatriés connu pour ses bars, clubs et restaurants branchés et c’est la destination phare de la ville pour Halloween.

Des témoins disent que les rues d’Itaewon étaient si densément encombrées de personnes et de véhicules lents qu’il était pratiquement impossible pour les secouristes et les ambulances d’atteindre l’allée à temps pour soigner les blessés.

Le gouvernement de la ville de Séoul a déclaré que plus de 1 000 personnes avaient appelé un bureau de quartier dans la ville voisine de Hannam-dong samedi à midi, signalant que leurs proches étaient hors de contact et demandant aux responsables de confirmer s’ils faisaient partie des blessés ou des morts après l’écrasement à Itaewon.

Les responsables ont initialement déclaré que 150 personnes avaient été blessées dimanche matin avant de réduire plus tard leur bilan.

Les responsables de la National Fire Agency n’ont pas immédiatement expliqué pourquoi le décompte avait été réduit, mais ont déclaré que les secouristes auraient eu une idée plus précise des victimes au fur et à mesure des opérations de sauvetage et que certains des blessés auraient été convertis en morts. Il était également possible que certains de ceux qui avaient été légèrement blessés soient rentrés chez eux dans la nuit et n’aient plus été comptés.

Le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a déclaré dimanche une période de deuil national et a ordonné que les drapeaux des bâtiments gouvernementaux et des bureaux publics soient hissés en berne. Lors d’un discours télévisé, Yoon a déclaré que le soutien aux familles des victimes, y compris leurs préparatifs funéraires, et le traitement des blessés seraient une priorité absolue pour son gouvernement.

Il a également appelé les responsables à enquêter de manière approfondie sur la cause de l’accident et à examiner la sécurité d’autres grands événements culturels et de divertissement, y compris les festivals régionaux, pour s’assurer qu’ils se déroulent en toute sécurité.

« C’est vraiment dévastateur. La tragédie et la catastrophe qui n’auraient pas dû se produire ont eu lieu au cœur de Séoul au milieu d’Halloween (célébrations) », a déclaré Yoon lors de son discours. « J’ai le cœur lourd et je ne peux pas contenir ma tristesse en tant que président responsable de la vie et de la sécurité des gens. »

Après le discours, Yoon a visité l’allée Itaewon où la catastrophe s’est produite. Des images de la télévision locale ont montré Yoon en train d’inspecter l’allée remplie de déchets et d’être informé par les responsables des urgences.

On ne sait pas immédiatement ce qui a poussé la foule à se précipiter dans l’étroite ruelle en descente près de l’hôtel Hamilton, un lieu de fête majeur à Séoul. Un survivant a déclaré que de nombreuses personnes sont tombées et se sont renversées « comme des dominos » après avoir été poussées par d’autres. Le survivant, surnommé Kim, a déclaré avoir été piégé pendant environ une heure et demie avant d’être secouru, alors que certaines personnes criaient « Aidez-moi! » et d’autres étaient essoufflés, selon le journal Hankyoreh basé à Séoul.

Un autre survivant, Lee Chang-kyu, a déclaré avoir vu environ cinq à six hommes en pousser d’autres avant qu’un ou deux ne commencent à tomber, selon le journal.

Dans une interview accordée à la chaîne d’information YTN, Hwang Min-hyeok, un visiteur d’Itaewon, a déclaré qu’il était choquant de voir des rangées de corps près de l’hôtel. Il a déclaré que les secouristes étaient initialement débordés, laissant les piétons lutter pour administrer la RCR aux blessés allongés dans les rues. Les gens pleuraient à côté des corps de leurs amis, a-t-il dit.

Un autre survivant dans la vingtaine a déclaré avoir évité d’être piétiné en réussissant à entrer dans un bar dont la porte était ouverte dans la ruelle, a rapporté l’agence de presse Yonhap. Une femme dans la vingtaine surnommée Park a déclaré à Yonhap qu’elle et d’autres se tenaient le long de la ruelle tandis que d’autres pris au milieu de la ruelle n’avaient pas d’échappatoire.

Choi, le chef des pompiers, a déclaré que les corps étaient envoyés dans des hôpitaux ou dans un gymnase, où les membres de la famille endeuillée pourraient les identifier. Il a dit que la plupart des morts et des blessés étaient dans la vingtaine.

« Des nouvelles horribles de Séoul ce soir », a tweeté le Premier ministre britannique Rishi Sunak. « Toutes nos pensées vont à ceux qui répondent actuellement et à tous les Sud-Coréens en cette période très pénible. »

Jake Sullivan, le conseiller américain à la sécurité nationale, a tweeté que les informations sur la catastrophe étaient « déchirantes » et a déclaré que Washington « se tient prêt à fournir à la République de Corée tout le soutien dont elle a besoin ».

La dernière catastrophe sud-coréenne aussi meurtrière a également frappé le plus durement les jeunes. En avril 2014, 304 personnes, pour la plupart des lycéens, sont mortes dans le naufrage d’un ferry. Le naufrage a révélé des règles de sécurité laxistes et des défaillances réglementaires; il était en partie imputé à une cargaison excessive et mal fixée et à un équipage mal formé aux situations d’urgence. Les décès de samedi attireront probablement l’attention du public sur ce que les responsables gouvernementaux ont fait pour améliorer les normes de sécurité publique depuis la catastrophe du ferry.

Il s’agissait également de la deuxième catastrophe majeure en un mois en Asie. Le 1er octobre, la police indonésienne a tiré des gaz lacrymogènes lors d’un match de football, provoquant un écrasement qui a tué 132 personnes alors que les spectateurs tentaient de fuir.

Plus de 1 700 membres du personnel d’intervention de tout le pays ont été déployés dans les rues pour aider les blessés, dont environ 520 pompiers, 1 100 policiers et 70 employés du gouvernement. L’Agence nationale des incendies a déclaré séparément dans un communiqué que les autorités tentaient toujours de déterminer le nombre exact de patients en urgence.

Le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a publié une déclaration appelant les autorités à assurer un traitement rapide des blessés et à revoir la sécurité des lieux de fête.

Ce fut la catastrophe écrasante la plus meurtrière de l’histoire de la Corée du Sud. En 2005, 11 personnes ont été tuées et environ 60 autres ont été blessées lors d’un concert pop dans la ville méridionale de Sangju.

En 1960, 31 personnes sont mortes après avoir été écrasées dans les escaliers d’une gare alors que de grandes foules se précipitaient pour monter à bord d’un train pendant les vacances du Nouvel An lunaire.