Un citoyen britannique a été condamné lundi par un tribunal irakien à 15 ans de prison après avoir été reconnu coupable d’avoir tenté de faire sortir clandestinement des artefacts du pays, dans une affaire qui a attiré l’attention internationale.

Le verdict rendu au géologue à la retraite Jim Fitton a choqué le tribunal de Bagdad, y compris son avocat. Lui et sa famille ont fait valoir que Fitton, 66 ans, n’avait aucune intention criminelle.

« Je pensais que le pire scénario serait un an, avec suspension », a déclaré l’avocat de Fitton, Thair Soud, visiblement choqué, à l’Associated Press.

Soud a déclaré que Fitton ferait appel du verdict.

Un ressortissant allemand jugé avec Fitton n’a pas eu d’intention criminelle dans l’affaire et sera libéré.

Le juge Jabir Abd Jabir a conclu que, selon l’enquête du gouvernement, Fitton avait l’intention criminelle de faire passer en contrebande les artefacts qu’il avait ramassés et avait l’intention de les transporter hors du pays.

Le procès a attiré l’attention internationale à un moment où l’Irak cherche à ouvrir son secteur touristique naissant. Les deux hommes ont comparu pour la première fois devant le tribunal le 15 mai, vêtus d’uniformes jaunes de détenus, disant aux juges qu’ils n’avaient pas agi avec une intention criminelle et qu’ils n’avaient aucune idée qu’ils auraient pu enfreindre les lois locales.

Fitton a déclaré qu’il « soupçonnait » que les objets qu’il avait collectés étaient des fragments anciens, mais qu' »à l’époque, je ne connaissais pas les lois irakiennes », ou que la prise des fragments n’était pas autorisée. Fitton a déclaré qu’en tant que géologue, il avait l’habitude de collecter de tels fragments comme passe-temps et n’avait aucune intention de les vendre.

Pour sa défense, Soud a déclaré que Fitton avait attendu des semaines en détention avant de l’engager comme conseiller juridique, arguant que cela montre que le Britannique n’avait aucune idée de la gravité de l’affaire ou de la valeur des biens trouvés en sa possession.

Le juge, cependant, n’a pas pris en compte les arguments de Soud qui exposaient l’ignorance de Fitton des lois irakiennes et la valeur des objets qu’il avait ramassés. Fitton et le ressortissant allemand Volker Waldman ont été arrêtés à l’aéroport de Bagdad le 20 mars après que la sécurité de l’aéroport a découvert les objets dans leurs bagages. Ils avaient fait partie d’une expédition touristique autour des sites antiques du pays.

Leur guide touristique, également citoyen britannique octogénaire et en mauvaise santé, est décédé en garde à vue pour des raisons sans rapport avec sa détention. Il a été retrouvé avec plus de 20 fragments archéologiques en sa possession.

La famille de Fitton s’est inquiétée lorsqu’il n’est pas arrivé sur un vol régulier pour Kuala Lumpur, où il réside avec sa femme, le 20 mars. Ils ont appris plus tard que Fitton, un géologue ayant beaucoup voyagé pour des sociétés pétrolières et gazières, avait été emmené à une cellule de détention de l’aéroport où il était toujours détenu, a déclaré la fille de Fitton, Leila, à l’AP le mois dernier.

Fitton a raté le mariage de sa fille en Malaisie, qui a eu lieu début mai. Leila a déclaré à l’époque qu’elle avait le « cœur brisé » par son absence.

Son espoir pour le retour de son père à la maison est presque quotidien sur ses réseaux sociaux. Dix-neuf heures avant la condamnation de Fitton, elle a posté une photo de ses parents pour marquer leur anniversaire de mariage. Dans un autre, lors d’une randonnée en famille, elle a écrit qu’elle espérait que son père serait en mesure de les rejoindre lors de la prochaine aventure.

Frustré par l’inaction perçue de la part du ministère britannique des Affaires étrangères pour intervenir et aider dans le cas de Fitton, sa famille a lancé une pétition qui a recueilli plus de 100 000 signatures. La mission diplomatique britannique à Bagdad n’a pas commenté son implication dans l’affaire et le consul britannique en Irak, qui a assisté à l’audience lundi, est parti après le prononcé de la peine sans faire de commentaires.

Au total, 12 fragments de poterie et d’autres éclats ont été trouvés en possession de Fitton par les autorités irakiennes, tous collectés comme souvenirs, selon la famille de Fitton, lors d’une expédition touristique de groupe à Eridu, un ancien site mésopotamien dans l’actuelle province de Dhi Qar. Le site est considéré comme l’un des sites les plus anciens appartenant à cette civilisation.

La controverse, cependant, demeure au sujet des objets que Fitton avait ramassés. Un rapport du ministère irakien de la Culture a déclaré qu’ils avaient plus de 200 ans, sans donner d’autres explications sur leur provenance. Mais tout objet de moins de 1 500 ans le disqualifie de l’Antiquité, une période allant des débuts de la civilisation occidentale à environ 450 après JC.

Le procès a également divisé l’opinion publique irakienne. Certains considèrent que la punition est juste, affirmant que l’Irak est depuis longtemps un terrain de pillage pour les envahisseurs et les étrangers en toute impunité. D’autres ont déclaré que l’Irak ne disposait pas d’une gestion appropriée du site pour informer les touristes des lois.

« Eridu est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO en Irak et cela nécessite un meilleur plan de gestion du site », a déclaré Ali Makhzomy, le fondateur de BilWeekend, une compagnie de tournée. « C’est la responsabilité du gouvernement irakien de faire cela. »

Les objets n’ont pas été présentés au tribunal. Amir Abdul Razaq, un archéologue de la province méridionale de Nassriyah, a déclaré qu’il pensait que les objets en possession de Fitton remontaient à 1 800 avant JC après qu’AP ait partagé des images des éclats partagés par sa famille. Les représentants du gouvernement n’ont pas pu être joints dans l’immédiat pour commenter.

L’équipe de défense de Waldman a déclaré que le touriste allemand transportait deux pièces pour Fitton mais qu’il ne les avait pas récupérées sur le site. Les deux hommes ont été accusés de contrebande sur la base des lois sur les antiquités du pays et auraient potentiellement encouru la peine de mort. Cependant, les responsables avaient déclaré que ce n’était qu’une faible possibilité.

Il n’était pas clair si Fitton pouvait purger sa peine dans son pays d’origine. En 2017, l’Irak a signé un accord d’échange de prisonniers avec le Royaume-Uni