Les rebelles ont pris le contrôle de deux villes importantes dans l’est du Congo et doublé le territoire qu’ils détiennent après de violents combats samedi avec l’armée congolaise, selon les autorités.

Le gouvernement congolais a ensuite ordonné à l’ambassadeur rwandais, Vincent Karega, de quitter le pays dans les 48 heures, en réaction à la prise par les rebelles du M23 des centres de Kiwanja et Rutshuru, près de leur frontière commune.

Le Congo a accusé à plusieurs reprises le Rwanda de soutenir les rebelles, une allégation que le Rwanda a démentie à plusieurs reprises. La décision du Conseil supérieur de la défense du Congo d’expulser Karega devait aggraver les tensions entre les deux pays dont les relations sont tendues depuis des décennies.

La mission de maintien de la paix de l’ONU, connue sous le nom de MONUSCO, a déclaré que quatre de ses soldats de la paix avaient été blessés à Kiwanja samedi et a prévenu qu’elle « riposterait vigoureusement » en cas de « nouvelle agression contre ses bases ».

De violents combats ont éclaté samedi matin entre l’armée congolaise et les rebelles du M23 à Kiwanja, qui se trouve à 70 kilomètres (43 miles) de la capitale régionale, Goma.

John Banyene, président de la société civile locale, a ensuite déclaré à l’Associated Press que les rebelles contrôlaient désormais Kiwanja et le centre de Rutshuru.

« Au moment où nous parlons, nous confirmons que les rebelles du M23 et leurs alliés contrôlent la ville de Kiwanja, mais les forces armées de la République démocratique du Congo n’abandonnent pas », a déclaré Banyene aux journalistes à Goma.

Daniel Subuka, un habitant de Kiwanja contacté par téléphone par AP, a déclaré avoir vu des rebelles du M23 bien armés se frayer un chemin dans Kiwanja et d’autres se diriger vers le centre de Rutshuru.

Il n’y a pas eu de confirmation immédiate de la part des autorités congolaises ou de l’armée concernant la prise des deux villes.

Cependant, la mission de maintien de la paix des Nations Unies a publié une déclaration disant qu’elle « condamne fermement les actions hostiles du M23 et leurs conséquences graves sur la population civile. »

La MONUSCO « prévient qu’elle se tient prête à riposter vigoureusement en cas de nouvelle agression contre ses bases », indique le communiqué, précisant que deux des casques bleus blessés ont été touchés par des tirs de mortier.

Le M23 s’est fait connaître il y a plus de dix ans lorsque ses combattants ont pris Goma, la plus grande ville de l’est du Congo, qui se trouve le long de la frontière avec le Rwanda. Après un accord de paix, de nombreux combattants du M23 ont été intégrés dans l’armée nationale.

Puis le groupe est réapparu en novembre dernier, affirmant que le gouvernement n’avait pas tenu les promesses qu’il avait faites pendant une décennie. En juin, ils s’étaient emparés de la ville stratégique de Bunagana, près de la frontière avec l’Ouganda.

Près de 200 000 personnes avaient déjà été déplacées au cours de l’année dernière avant même la dernière flambée de violence, qui est maintenant accusée d’avoir forcé au moins 40 000 personnes à fuir en seulement une semaine.

Le M23 a été un point chaud dans les relations entre le Congo et le Rwanda : De nombreux combattants du M23 sont des Congolais d’ethnie tutsie et le président du Rwanda est d’origine rwandaise tutsie.

En août, un rapport d’experts de l’ONU a déclaré avoir des « preuves solides » que des membres des forces armées rwandaises menaient des opérations dans l’est du Congo pour soutenir le groupe rebelle M23.

Le Rwanda, cependant, a nié à plusieurs reprises ces allégations et a accusé les forces congolaises d’avoir blessé plusieurs civils lors de bombardements transfrontaliers.

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Larson était en reportage à Dakar, au Sénégal. Les rédacteurs d’Associated Press Al-Hadji Kudra Maliro à Beni, Congo, ont contribué à ce reportage.