L’armée congolaise a accusé le Rwanda de « rien de moins qu’une invasion » après que les rebelles du M23 aient capturé une ville clé lundi. Les militaires ont juré que les forces congolaises défendraient leur patrie, marquant ainsi une escalade dramatique des tensions entre les deux voisins d’Afrique centrale.

La déclaration du général Sylvain Ekenge, porte-parole du gouverneur militaire de la province du Nord-Kivu, a été faite quelques heures après que la ville de Bunagana soit tombée aux mains du M23.

« Les forces de défense rwandaises ont cette fois-ci décidé de violer (…) notre intégrité territoriale en occupant la ville frontalière de Bunagana », a déclaré l’armée dans un communiqué, ajoutant que cela constituait « rien de moins qu’une invasion de la République démocratique du Congo. »

Il n’y a pas eu de réaction immédiate de la part du gouvernement rwandais, mais celui-ci a fermement démenti les accusations de soutien au groupe rebelle congolais au fil des ans. De nombreux combattants du M23 sont des Congolais d’ethnie tutsie et le président du Rwanda est d’origine rwandaise tutsie.

Dans une déclaration lundi, un porte-parole du groupe rebelle a demandé au président congolais Felix Tshisekedi d’ouvrir des négociations directes avec eux et a déclaré qu’ils avaient saisi la ville uniquement pour que les civils puissent y retourner en toute sécurité après avoir fui les récentes violences.

« En cas de nouvelle menace contre nos positions ou la population civile, les troupes de notre mouvement ont reçu l’ordre de suivre et d’anéantir la menace d’où qu’elle vienne », a déclaré Willy Ngoma, porte-parole du M23, dans le communiqué.

Les relations entre le Rwanda et le Congo sont tendues depuis des décennies. Le Rwanda prétend que le Congo a donné refuge aux Hutus qui ont perpétré le génocide rwandais de 1994, qui a tué au moins 800 000 Tutsis et Hutus modérés. Les deux pays s’accusent depuis longtemps de soutenir divers groupes armés rivaux.

A la fin du mois dernier, l’armée rwandaise a accusé les forces congolaises voisines d’avoir blessé plusieurs civils lors de bombardements transfrontaliers.

Le M23 s’est fait connaître il y a plus de dix ans lorsque ses combattants se sont emparés de Goma, la plus grande ville de l’est du Congo, située le long de la frontière avec le Rwanda. Après un accord de paix, de nombreux combattants du M23 ont été intégrés dans l’armée nationale.

Au début de l’année, le groupe a semblé faire un retour en force, lançant une offensive contre l’armée congolaise après avoir déclaré que le gouvernement n’avait pas tenu les promesses faites au cours de la décennie.

La ville clé qui a été saisie lundi, Bunagana, n’est qu’à 60 kilomètres (37 miles) au nord-est de Goma, qui sert également de centre pour les organisations d’aide internationale et la mission de maintien de la paix des Nations Unies connue sous le nom de MONUSCO.

Bunagana, près de la frontière avec l’Ouganda, est également un point de transit important pour les marchandises importées au Congo depuis la Chine.

En Ouganda, le porte-parole de la police, Fred Enanga, a déclaré lundi que plus de 100 soldats congolais, fuyant de violents combats avec les rebelles, ont traversé la frontière et se sont « rendus » aux autorités ougandaises. Il a indiqué que les soldats congolais seront transférés à Rutshuru, une autre ville de l’est du Congo située près de la frontière ougandaise.

Alors que les rebelles ont affirmé avoir pris la ville de Bunagana afin de la stabiliser, les dirigeants locaux ont demandé lundi à l’armée congolaise de la reprendre.

« Nous déplorons l’attaque des rebelles du M23 et demandons au gouvernement congolais de traquer et de neutraliser ces groupes rebelles afin que l’autorité de l’État puisse revenir », a déclaré Innocent Ndagije, un leader civique de Bunagana.

Les rédacteurs de l’Associated Press Rodney Muhumuza à Kampala, en Ouganda, et Krista Larson à Dakar, au Sénégal, ont apporté leur contribution.